语源

凯撒的原义是“毛茸茸的”，可追溯至罗马早期尤利亚（Iulia）氏族的分支尤利．凯撒（Iulii Caesares），可能由于其本人有明显的长发（另一种说法，则是反讽他的头上无毛）。古罗马共和末期的政治强人尤利乌斯．凯撒遇刺身亡，在他的遗嘱中，指定其年轻的侄孙盖乌斯·屋大维为他的继承人。以当时罗马的习俗，屋大维便在法理上成了凯撒的养子，并且名字成了“盖乌斯·尤利乌斯·凯撒·屋大维乌斯”（Gaius Julius Caesar Octavianus）。

唯一的罗马皇帝

基于政治与个人理由，屋大维取得政治上的唯一实权后，十分强调他与凯撒的关系，并在自称时仅细心且谦逊地采用了“大将军凯撒（Imperator Caesar）”——大将军代表其实掌的军权，凯撒则代表他的合法继承关系，其余的封号在公开场合一概婉拒。后来罗马元老院才在前27年，赠与屋大维另一个神圣尊贵的称号“奥古斯都”。继承屋大维皇位的是他的继子提贝里乌斯。提贝里乌斯的原名为“提贝里乌斯·克劳狄乌斯·尼禄”，他以养子的身份取得屋大维的一切法理地位，名字便成了“提贝里乌斯·尤利乌斯·凯撒”。

罗马的第四任皇帝克劳狄乌斯，则是第一位非凯撒亲族而继位为“凯撒”封号的皇帝，不过他仍是同属于“尤里亚．克劳狄氏族”的成员。而第一位毫无氏族血缘的皇帝，则是在68年皇帝尼禄自杀后即位的加尔巴，但加尔巴也同样地使用凯撒的头衔，称为“塞尔维乌斯·加尔巴·大将军·凯撒”。

加尔巴不久被奥图谋杀，而奥图也很快地被维特里乌斯击败而亡。维特里乌斯所用的称号为“奥鲁斯·维特里乌斯·日耳曼尼库斯·大将军·奥古斯都”，他是第一个未使用凯撒做为他名字的一部分的皇帝（虽然，后来他在情势危殆之时，仍旧接受了凯撒的头衔）。然而，69年击败维特里乌斯的维斯帕西安，结束帝国的混乱局势，并建立了弗拉维王朝。他重新起用了凯撒做为名字的一部分。后来，“大将军”与“凯撒”都成了习惯上的定制，是为皇帝名字的一部分，形如“大将军·凯撒·XXX·奥古斯都”。

四帝共治

293年3月1日，皇帝戴克里先（Gaius Aurelius Valerius Diocletianus）建立了四帝共治的制度。四帝共治是一种将罗马帝国分为东西两区，每区各由一位正皇帝与副皇帝共同治理，副皇帝也同时为正皇帝指定的当然继承人。这时候只有两位正皇帝可以使用“奥古斯都”的名衔（虽然正皇帝的全名仍为“大将军·凯撒·XXX·奥古斯都”的形式），而副皇帝在尚未继任前，只能使用“凯撒”的称号。

四帝共治的制度很快就崩溃，最后逐渐形成了两个互不隶属的帝国，即西方以拉丁语为主的西罗马、与东方以希腊语为主的东罗马帝国了。

拜占庭帝国

在东方的帝国（拜占庭帝国）中，凯撒（希腊语以音译作kaisar）一词通常是用来指称一个皇族的亲王或君士坦丁堡的主教。十二世纪的科穆宁王朝（Comnenus Dynasty）之后，东罗马皇室引入了“专制君王（Despot）”一词。随着时间的演进，帝国不时增加新的头衔称号，也使得凯撒称号的崇高性逐渐降低了。

影响

历史上，“凯撒”（Caesar、Kaiser、Tsar）一字在许多语言里，都保留了统治者头衔的意义，当中更有被数个国家用作正式的统治者头衔(著名例子有神圣罗马帝国（包括奥地利帝国/奥匈帝国）/德意志帝国的凯撒(Kaiser)与俄国的沙皇)。以下列出各语言对男性统治者与女性统治者的同源名词。

日耳曼语系：

丹麦语：Kejser & Kejserinde；

荷兰语：Keizer & Keizerin；

德语：Kaiser & Kaiserin

冰岛语：Keisari & Keisaraynja；

挪威语：Keiser & Keiserinne；

瑞典语：Kejsare & Kejsarinna。

斯拉夫与波罗的海语系：

白俄罗斯语：Tsar & Tsarytsa；

保加利亚语：Tsar & Tsaritsa；

克罗地亚语与塞尔维亚语：Car & Carica；

捷克语：Císař & Císařovna；

拉脱维亚语：Keizars & Keizarienne；

波兰语：Cesarz & Cesarzowa；

俄语：（古体）Czar & Czaritsa；（现代写法）Tsar & Tsaritsa；

斯洛伐克语：Cisár & Cisárovná：

斯洛文尼亚语：Cesar & Cesarica；

乌克兰语：Tsar & Tsarytsya。

芬兰-乌戈尔、闪族、阿尔泰语系：

阿拉伯语：Qaysar - قيصر

爱沙尼亚语：Keiser & Keisrinna；

芬兰语：Keisari & Keisarinna；

希伯莱语：Keisár & Keisarít；

匈牙利语：Császár & Császárnő；

土耳其语：Kayser-i-Rûm。

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