简介

西北航道（Northwest Passage）， 经数百年努力寻找而形成的一条北美大陆航道，由大西洋经北极群岛（属加拿大）至太平洋。

航道在北极圈以北800公里（500英里），距北极不到1,930公里（1,200英里），是世界上最险峻的航线之一。东起巴芬（Baffin）岛以北，由东向西，经加拿大北极群岛间一系列深海峡，至阿拉斯加北面的波弗特（Beaufort）海，全长约1,450公里（900英里）。从大西洋进入航道，要在约50,000座高达90多公尺（300英尺），在格陵兰岛和巴芬岛之间向南漂浮的巨大冰山间穿行，航行极为艰险。通往太平洋的出口也同样可怖，因为一年中多数月份，北极冰盖不断向阿拉斯加北部浅滩输送坚冰，将大批浮冰汇入阿拉斯加与西伯利亚间的白令海峡。

探索过程

自15世纪末起西方探险家一直试图在哥伦布发现的美洲大陆西北面开通一条商业航道。

寻找西北水道成了许多世界闻名探险家的理想，如卡蒂埃(Jacques Cartier)、德雷克(Sir Francis Drake)、佛洛比西尔(Martin Frobisher)和库克船长等，但均以失败告终，不少人遇难。

吉柏特爵士(Sir Humphrey Gilbert)论述西北航道的文章曾激励其他人多次出航，他自己於1583年一次探险中遇难。其幼子哈得逊(Henry Hudson)及另外7人，因所发现的哈得逊湾乃冰层覆盖的海湾，并非所寻航道，1661年被叛变船员弃於海上。

数百年来，许多探险家如戴维斯(John Davis)、巴芬(William Baffin)、罗斯(John Ross)、佩尔利(William Parry)、比奇(Frederick William Beechey)及贝克(George Back)等人在航行中积累了资料，又经凯尔西(Henry Kelsey)、赫恩(Samuel Hearne)和麦肯齐(Sir Alexander Mackenzie)等人的陆路探险加以充实，人们对北极航道才逐渐有所了解。

1845年富兰克林爵士(Sir John Franklin)率129人乘英国军舰埃列巴士号(Erebus)和特洛尔号(Terror)在海上，成为最为惨重的灾难。一位名叫麦克卢尔(Robert McClure)的探险家为寻找的探险队，由西部进入航道，在冰域中被困两年，后乘雪橇由陆路到另一艘由东驶来的援救船，该船於1854年首次完成西北航道航行。

1878-1879年诺登舍尔德(Adolf Erik Nordenskiold)率领有瑞典人和俄国人参加的，经由欧亚大陆北端东北航道的航行。在现代，苏联的极地破冰船已将该航道部分开通使用。但直至1906年西北航道才被打开。挪威探险家阿蒙森(Roald Amundsen)躲开债权人阻拦追踪，驾驶改装的47吨重的鲱鱼捕捞船「佳阿号」(Gjoa)秘密出航，历时3年才完成艰苦的航行。

全面开通

西北航道的商业性通航，将对全球的自然资源开发、交通运输、国际贸易诸方面产生显著的经济效益。对美国和加拿大影响最大，而从波斯湾到、从智利到斯堪的那维亚都受到影响。不过该航线如何尽早利用、利用到何等程度，则可能取决於竞争的发展、政府的政策和许多复杂的经济问题。

然而为抵御坚冰而加固船只的成本和船只航行北极的高额保险费，却限制了其作为商业航道的使用。但是这条航线可以大大缩短航行距离，例如在苏伊士运河关闭期间(1967-1975)由伦敦至东京需绕道非洲航行23,600公里(14,670哩)，而走西北航线则可缩短近12,870公里。西北航线可以通行运河和苏伊士运河无法通过的大船。从西北航线学到的破冰技术也可应用於从五大湖至波罗的海的冰封海域，包括有着西伯利亚大油田的俄国东北航道。

目前阻塞西北水道的结冰随着近年全球暖化而加速融化，从1978年开始以卫星监察北极地区海冰的欧洲航天局在2007年9月发现西北水道的结冰已减少至可以容许船只全面通航。与2005及2006年海冰最少时比较，2007年的海冰面积减少了约100万平方公里。如果此情况持续，在全年的部分时间甚至是全部时间，若干往返大西洋与太平洋港口的海运路线将会改经西北水道，航程可缩短多达9000公里，对那些不能使用运河的巨型船只来说，所缩短的航程更为巨大。

主权争议

加拿大政府认为部分西北水道，特别是位于北极群岛者，是它的领海，故此它有权禁止其它国家的船只航经那些水域。不过一些国家如美国和欧盟则认为西北水道是国际海峡，其它国家的船只也有通过该水道的权利。

参见

北方海路

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