早期生活和军事生涯

威廉王子和画家弗朗茨·克吕格骑马并行，1836年

威廉一世是普鲁士国王腓特烈·威廉三世的第二子，母亲为路易斯王后。由于没有预料到会登上王位，威廉亲王并没有接受多少教育。1814年2月入伍参与反拿破仑战争，服役报告称他是一名勇敢的士兵。1815年后，他也成为一个有魅力的外交家。1848年他成功地粉碎了针对其兄长腓特烈·威廉四世的政变，得到“霰弹亲王”的绰号。1857年，无子女的腓特烈·威廉四世中风，身体局部瘫痪，然后精神失常无法料理国事，1858年10月威廉亲王出任摄政。

威廉一世于生涯中对普鲁士实施军事改革，普鲁士许多的军事作风都源自于他，奇被任命掌管参谋本部也要归功于威廉一世。 若无威廉一世的军事改革，俾斯麦所实施的数场战争在军事层面上或许都无法进展顺利。

国王和皇帝

1861年1月2日，腓特烈·威廉四世逝世，威廉亲王登基为普鲁士威廉一世。他登位后，国王和议会仍然不和。他比他兄长较少干预政治，一般被认为是一个政治中立的人。但他只不过是寻找一个谨慎的解决方法，去解决斗争：他任命保守派的奥托·冯·俾斯麦为首相。根据普鲁士宪法，首相只需对听从国王，并不需要搭理议会。虽然俾斯麦说他和威廉的工作关系是一个臣子对他的长官尽忠，实际上俾斯麦拿着管理内政和外交的实权。数次与威廉不同意见，俾斯麦扬言辞职，威廉只好同意俾斯麦的做法。

普军在普法战争取胜，1871年1月18日，威廉在巴黎凡尔赛宫称帝，亦即 德意志皇帝（Deutscher Kaiser） 。仪式过后，北德意志邦联(1867-1871) 转改为德意志帝国("Kaiserreich", 1871-1918) 。德意志帝国是一个资本主义国家；皇帝是君主们的国家元首和总统。君主包括巴伐利亚、符腾堡与萨克森国王；巴登和黑森大公；汉堡、吕贝克和不莱梅参议院等。威廉不情愿地接受“德意志皇帝”的名号。他曾提议“ 德国皇帝（Kaiser von Deutschland） ”的名号，但明显地君主们不会接受。

威廉在凡尔赛宫正式登基为皇帝

在俾斯麦的回忆录里，俾斯麦认为威廉是一个传统、谦恭、绝对有礼的绅士，是名副其实的普鲁士军官。他有些判断偶尔会被“妇人之仁”所影响。

1878年5月11日，叛乱者马克斯·霍德尔（Max Hödel）在柏林企图行刺皇帝威廉一世，但失败。同年6月2日，卡尔·诺比林格（Karl Nobiling）试图行刺，伤了威廉之后自尽。这成为清除社会主义法于1878年10月21日设立的原因。法例由俾斯麦的政府提出，并受到国会的大力支持。法例目的是打击社会主义者和工人阶级的行动，并剥夺了德国社会民主党的合法地位。它禁止所有党组织、工人大众组织、社会主义者和工人阶级的刊物，并可用以裁决或充公社会主义者的文学作品，但又给予社会民主主义者赔偿。法例每二、三年扩大一次。虽然惩罚严重，社会民主党影响继续扩大。基于大量工人阶级行动的压力，法例于1890年10月1日被废除。

家庭

1829年1月11日，威廉一世在柏林与表侄女萨克森-魏玛-艾森纳赫大公卡尔·弗里德里希的二女儿玛丽·路易丝· 奥古斯塔 ·卡特琳公主（Marie Luise Auguste Katharine，1811年9月30日—1890年1月7日）结婚，有一子一女：

子腓特烈 ·威廉·尼库劳斯·卡尔（Friedrich Wilhelm Nikolaus Karl，1831年10月18日—1888年6月15日），1888年任德国皇帝兼普鲁士国王，称腓特烈三世。

女路易丝·玛丽·伊丽莎白（Luise Marie Elisabeth，1838年12月3日—1923年4月23日），1856年与巴登大公弗里德里希一世结婚，有二子一女。

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