概论

在梵文中，madhya是形容词，中间的意思。加上最高级词尾mā，形成madhyamā，意为最中、至中。mārga是道、道路、正确道路的意思。madhyamā-mārga可以解释为，最中间的道路；另一个意思，则是指在路程的一半、道路中途。加上词尾-ka，名词化成为专用术语，之后形成madhyamāka。

梵文：pratipad，意思是道路、行道、道支、正道。四圣谛中的苦灭道谛（巴利语：dukkhanirodhagāminī paṭipadā ariyasaccaṃ）就使用了这个字。　

根据昭慧法师研究，在阿含经中，除了用于形容道路中途之外，中道有三种使用方法：

当使用于法义讨论时，中道都与缘起、十二缘起一同出现，这三个概念紧密相关，因此可称为缘起中道。

当讨论于实际修行时，中道与远离苦、乐两边一同出现，称为苦乐中道。

第三种用法，则是与八正道一同出现，因此又称八正道中道。

现存的阿含经中，《杂阿含经》与《中阿含经》中有提到中道，而《长阿含经》与《增一阿含经》中对中道概念就没有进行探讨。

阿含经的中道说

缘起中道

在《杂阿含经》中，中道一词出现六次，都是用于法义讨论。包括了：

第10卷〈262经〉，提出不有不无的中道。此经是阿难讲述迦旃延的故事，原本的故事出自第12卷〈301经〉。〈301经〉、〈302经〉同样提出不有不无之中道。

第12卷〈297经〉大空法经，提出不一不异为中道。〈300经〉提出不常不断为中道。

在《杂阿含经》中，提出了不一不异，不常不断，与不有不无等中道概念。中道、缘起、十二缘起是被连结在一起的，可以被视为是一组相同的概念。

离苦乐中道与八正道中道

在《中阿含经》中，提出远离欲乐与苦行两个极端，作为修行的中道，并明确提出以八正道为修行指引。

卷26〈求法经〉。

卷43〈拘楼瘦无诤经〉。

卷56〈晡利多品罗摩经〉中提出，应远离凡人著于欲乐，以及追求自我折磨、非圣贤所求的行为，追求中道，这个中道，也就是八正道。此段说法，相当于《五分律》与南传《相应部》《经》。

部派佛教的发展

大乘佛教的发展

《大般若经》提出，中道为六波罗密中的慧学，学习中道让人可以远离边见。《瑜伽师地论》认为，学习中道可以使人远离两边的邪见，破除戒禁取见。

现代研究

吕澂认为，从经律记载来看，释迦牟尼在鹿野苑对五比丘首次说法时，是先说中道，之后讲述八正道，最后才说四谛。

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