丹麦免疫学家杰尼在20世纪50—70年代提出了抗体形成的“天然”选择学说、抗体多样性发生学说和免疫系统的网络学说，建立了细胞免疫学理论，因此杰尼被称为“现代免疫学之父”。

免疫学是研究机体对抗原物质（如细菌、病毒、异体蛋白、异体细胞和组织等）的反应规律的科学。在20世纪前期，获奖的免疫学成果侧重于对机体抗感染免疫现象的认识和免疫技术的探索。50年代后，免疫学理论获得突破性进展，对人类认识与防治自身多种免疫性疾病和成功地实施器官、组织、细胞移植提供了重要的理论指导。100年来，已有20余位科学家因免疫学研究成果荣获了诺贝尔奖，杰尼与科勒和米尔斯坦一起于1984年获此殊荣。

尼尔斯·杰尼1911年12月23日生于英国伦敦。杰尼出生后不久，全家移居丹麦，后又到了荷兰。杰尼16岁在荷兰鹿特丹获得学士学位，1943－1955年在丹麦国家免疫血清研究所从事研究工作，1951年获得医学博士学位。杰尼从事的博士研究项目是有关抗原（异体物质，如病毒、细菌及毒素）和抗体（通过免疫细胞产生抵御抗原的化学物质）之间相互作用的强度。他证明了抗体的粘合强度随着每一次接触抗原而增加。1963年在匹兹堡杰尼与诺丁发明了“血小板检测方法”，这是目前一种标准的计算抗体生成细胞的方法。

在20世纪60年代早期，几位研究人员注意到，将抗体注入动物体内会刺激新的抗体产生。一些新的抗体对注入抗体的可变区来说是独特的，这些新抗体正好在抗原位置粘合于刺激抗体。这些研究证明，一种抗体的可变区不仅粘合抗原而且自己能够扮演抗原的角色。一种抗体的抗原性成分叫作个体基因型，能够明确辨别个体基因的抗体是抗个体基因型。杰尼在1971年提出免疫系统具有辨别“自体”和“非自体”能力的说法，1974年提出免疫系统网络理论。

杰尼在网络理论中指出：“在正常情况下，个体基因型和抗个体基因型抗体以平衡网络状态存在体内，每一种个体基因型被粘合于各自的抗个体基因型。通过取代一些抗个体基因型抗体，异体抗原破坏了这一平衡。这个多余的抗个体基因型的存在刺激了免疫系统生成更多的个体基因型抗体，并试图重新建立这一平衡，从而加强免疫反应，抵御抗原的侵入。当这种抗原被排除时，在个体基因型和抗个体基因型之间的平衡重新恢复，免疫系统被关闭。”科学家们指出，网络理论不仅包括抗体的循环，而且还包括分别带有受体的B和T淋巴球。B和T淋巴球具有独特的抗原粘合区，这个粘合区能够刺激产生抗个体基因型抗体。

“杰尼免疫系统网络理论的一个实用结果就是抗个体基因型抗体能够用来进行预防接种抵御抗原这一概念。既然抗原和抗个体基因型抗体粘合于同一种个体基因型，它们必然结构相似。因此，这些抗体能够模仿抗原并刺激一个免疫反应而不会给个体带来任何危险。”

杰尼在题为《抗体形成的自然选择理论》这篇论文中说明动物具有一种产生抗体的能力，这种能力差不多能够抵御一系列无极限抗原。科学家们认为，这篇论文中提出的理论为弗兰克·麦克法兰·伯内特爵士提出的克隆选择学说提供了基本理论依据。

杰尼曾向全世界聘请60位著名科学家，并于1971年6月16日在瑞士创办了巴塞尔免疫学院，杰尼担任院长直到1980年。杰尼于1981年到法国巴黎巴斯德学院任教，1982年退休，1994年10月7日在法国蓬德加尔逝世。

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