背景

秦汉之际，匈奴冒顿杀死其父头曼，自立为单于，并且东击东胡，西攻月氏，南并楼烦、白羊河南王，统一了匈奴各部。统一之后的匈奴开始强盛，拥有控弦的精锐部队近30万人。楚汉相争时，冒顿单于趁中原地区战乱，无暇北顾之机，收复了秦朝时期被蒙恬所夺的匈奴土地。西汉建国后，匈奴与西汉以河南塞、朝那（今宁夏回族自治区固原市东南）、肤施（今陕西省榆林市南鱼河堡附近）为界，以此侵犯燕、代地区。

公元前200年，汉高祖刘邦亲率大军32万征伐叛逃匈奴的韩王信。汉高祖的前锋部队行进至平城（今山西省大同市东北）时，被冒顿单于率精兵40万围困于白登山（今山西省大同市东北马铺山）达七日之久。虽然汉高祖用陈平之计得以突围，但白登之围后，西汉王朝不得不采纳刘敬的和亲政策，以宗室女子（一说为庶人之女）为公主下嫁匈奴单于，并且每年送给匈奴大批布匹、丝绸、粮食、酒等，以换取边境地区的安宁。

西汉王朝在经过汉文帝、汉景帝两代的“文景之治”后，经济上积累了巨额财富。汉景帝时平定吴楚七国之乱，政治上形成了强有力的中央集权，使汉匈两国的力量对比发生了巨大的变化。

公元前140年，汉武帝刘彻即位后，决定废除屈辱的和亲政策，转而对匈奴实施军事打击。为此汉武帝进行了积极的部署和安排：委派李广等名将带兵镇守边郡要塞，征调士卒巩固边防，同时采取措施鼓励养马。前138年，汉武帝派张骞第一次出使西域，希望联合大月氏，夹击匈奴。经过经济、军事、外交一系列的努力，西汉抗击匈奴侵扰的条件已经成熟。

过程

公元前134年，匈奴派使者向汉武帝请求和亲，汉武帝命群臣商议对策。大行令王恢以匈奴屡次背弃盟约为由建议汉武帝拒绝和亲，而韩安国则以匈奴兵强马壮为由劝汉武帝接受和亲，群臣大多赞同韩安国的观点。汉武帝最终采纳韩安国的建议，与匈奴和亲。

公元前133年，雁门郡马邑（今山西省朔州市朔城区）豪绅聂壹通过王恢向汉武帝建议：匈奴刚刚与西汉和亲，非常信任边境的居民，可以利用财物引诱匈奴出兵，歼灭匈奴主力。汉武帝采纳王恢的建议，派遣精兵30万，任命卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，御史大夫韩安国为护军将军，率主力部队埋伏在马邑附近的山谷中。又任命大行令王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军，率兵3万自代郡（今河北省蔚县东北）出发，从侧翼袭击匈奴的辎重并断其退路，准备一举全歼匈奴主力。汉武帝同时派遣聂壹为内应，前往匈奴诱敌。

聂壹以出塞经商为名，见匈奴军臣单于。聂壹欺骗单于说，他手下有数百人，能斩杀马邑城的官员，然后举城投降，马邑城内牲畜财物可尽归匈奴，但匈奴一定要派大军前来接应，以防汉兵。军臣单于贪图马邑城的财物，亲率10万大军进入武州塞（今山西省左云县），并派使者随聂壹先入马邑，等斩杀马邑的官员后再进兵。聂壹随后返回，与马邑县令密谋，杀死囚犯割下首级悬挂在城门之上，伪装成马邑官员的头颅，欺骗匈奴使者。

军臣单于得到使者的报告后，率领大军向马邑方向进军。大军来到距马邑百余里的地方，发现沿途有牲畜，却无人放牧，这引起了军臣单于的怀疑。匈奴在此时发现并攻下一座汉军边防小亭，俘获了汉雁门尉史。尉史在威胁下将汉军的计谋全部说出，军臣单于听后大惊之后继而大喜，说道：“我得到尉史不上汉天子的当，真是上天所赐。”于是封尉史为“天王”，下令立即撤军。

王恢、李息率领的3万大军从代郡出发，准备袭击匈奴的辎重，在得知匈奴退兵的消息后，非常惊奇。王恢心想自己的军队敌不过匈奴大军，只好退兵。韩安国等率领大军分驻马邑境内埋伏，但好几天不见动静，于是改变原先的作战方案，率军出击，结果一无所获。

影响

在汉武帝发动汉匈战争之前，匈奴和汉朝的国力都在上升阶段，从公元前209年至前127年，经冒顿、老上、军臣三代的父死子继，匈奴内部基本相安无事，匈奴也在这时期不断扩张，西击走月氏，并其旁二十六国；而汉朝的文景之治也出现了治世，除了平定七国之乱以外，没有大规模用过兵。汉匈战争爆发后都对两国带来严重的后果，即便是汉武帝死后，匈奴的军事实力仍足以威胁汉朝。

马邑之谋失败后，汉武帝以王恢发动战争却临阵脱逃为由，将其下狱。廷尉判处王恢死刑，王恢虽买通田蚡通过汉武帝的母亲王太后求情，但仍无法平息汉武帝的愤怒，王恢被迫自杀谢罪。

马邑之谋之后，匈奴断绝与西汉的和亲关系，多次派兵攻击边塞，侵入边境地区劫掠。但匈奴人因需要汉朝的财物，双方仍保持着边市贸易关系。

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