努尔哈赤在夺取辽沈、广宁之捷后，欲连克山海关，乘胜追击直逼京师。

入主中原，第一关就须攻克宁远一线之防垒。

宁远城（今辽宁兴城），位于山海关外100公里左右，城小位偏，但袁崇焕深知其战略意义“保关内必守关外，保关外必守宁远”。然明廷腐败，宁远城孤立于后金虎口之下，当是时情势危急，孤军无援。

明天启二年（1622）年，广宁兵溃，天启帝乱了阵脚，文武官员也颇受震动。在京官员多想避政而去。城不可一日无防，明朝当务之急是选派得力干将前往前线谋划战局。而明军此时已经被后金军队的锐利锋芒吓得闻风丧胆。前往山海关驻守的张鹤鸣逗留十七日到达山海关，驻军数月而无所作为，最后以病辞官。

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后天启帝任命宣府巡抚解经邦领军驻守，解经邦却上书推辞，随后被贬为庶民。天启帝最终任命王在晋为辽东经略，管制辽东、蓟镇、天津、登、莱等地军务，并拒绝了王在晋的请辞，命其“刻期就道”。

山海关地处辽西走廊的咽喉地带，“内拱神经，外捍夷虏”，其军事地位不言而喻。广宁之败使得大小凌河至宁远前后整个辽西走廊人去楼空，悉数撤回山海关之内。

天启二年（1622）三月，王在晋就职，此人虽任辽东经略之职，但无谋划之能，对山海关局势和地位把控不精，提出“拒奴俘虏、堵隘守关”。这样做的原因，其一，抚虏，笼络蒙古；其二，堵隘，在山海关外再设关卡。此举受其下属袁崇焕等人的反对。

袁崇焕，明朝进士，虽为文官但有武略。当时多数朝臣对朝廷任命急于推诿逃跑，“崇焕独攘臂请行”。袁崇焕一马当先的做法获众臣敬佩。故皇帝纳朝臣的建议，破格对其提拔。袁崇焕多次奏告首辅叶向高反对王在晋再筑城防的策略。于是朝廷命孙承宗前往巡视。

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孙承宗，明末文坛领袖，东阁大学士，虽职编修，但通边事。至广宁兵败，天启帝良将难寻，不得不派孙承宗前去一试。承宗至，受沈阳、辽阳、广宁陷落之鉴，采取“择边将、重将权”的军事思想，支持袁崇焕坚守宁远的方略。

然而王在晋固执己见，不听阻劝。孙承宗只得回城上奏皇帝，并以主守关外的策略替代了无所作为且想法不切实际的王在晋。此后，孙承宗和袁崇焕接手了山海关防务。二人命将划职，开始定兵制，修营房，练火器，开木材，筑炮台，囤物资。宁远城到山海关之间的据点被修筑起来连成座座营垒，在此形成了一条严密坚固的防线，即关宁防线。

天命十年天启五年（1625）当宁远城防守日益坚固，孙、袁二人打算进一步筹划锦州、松山等地时，朝中党争又起。阉党大肆构陷剔除东林党，魏忠贤排除异己，收揽大权。更为讽刺的是，明廷信奸吏而不信忠臣，时任首辅的叶向高、次辅黄爌（guǎng）先后被逼离职。朝廷上下阉党肆虐。魏忠贤收买孙承宗不得而向皇帝进谗言，孙承宗被罢职，懦臣阉党高第取而代之为辽东经略。关防形势大变。

努尔哈赤闻经略一职有变，即刻率十三万大军攻打宁远城。高第胆小怯懦，刚上任就下令撤锦州、右屯、大小凌河及至松、杏、塔三山。天启六年（1626年）正月，后金出击。千军万马西渡辽河以后，如入无人之境，高第将明朝艰难夺回且经营安顿的几座重要城池拱手相送，百姓徒受流离之苦，民兵粮备悉数撤回。唯袁崇焕同其兵仅两万不到，固守宁远“独卧孤城”。

后金重兵旋即而至，扎营城下，努尔哈赤放回俘虏的汉人，以此劝降袁崇焕，遭到严辞拒绝。次日，战争开始，明军以炮守城，以城护炮。后金军迎炮火冲锋，死命撞城门、凿城墙，双方将士都无所退惧，眼看着城墙被凿出三四处两丈高的大洞，明军于是投掷火把、火球阻挠，战况惨烈“城下贼尸堆积”，城墙残破，近乎沦陷。

之后两日，后金军队依然尝试攻城，然不敌城墙之上利炮轰击，损失惨重。“攻具焚弃，丧失殆尽”，此时的后金兵已经被明城墙上的炮打怕了。精于骑射的八旗将士，被阻于深沟高垒之前，矢石炮火之下，难以发挥骑战优势，伤亡甚重，被迫撤军。

退军后，努尔哈赤决定停止攻击，改变方略，攻打觉华岛。

觉华岛地处要害，粮料积厚，水师精炼。努尔哈赤攻取宁远不得而将败军之耻，泄愤觉华。大军突袭，觉华岛寡不敌众，军备有限，明军损失惨重。不过此时，毛文龙突袭后金后方，努尔哈赤不得已率军返回盛京，宁远之战到此结束。

宁远之战战时情景

宁远一战，后金兵败，明军大捷。明朝捷报相传，空巷欢庆。宁远大捷实为“辽左发难，各城望风奔溃，八年来贼始一挫”，“遏十余万之强虏，镇八年之积颓”，八年得一胜，重挫后金锐气，举国振奋。

此次宁远大战，明朝得以暂保山海关，对于守卫京都意义非凡。努尔哈赤自诩久经沙场，却败给了初入战场的袁崇焕，这令他愤恨不已。此役之后，努尔哈赤郁郁寡欢，不久病逝。

实际上，后金兵败并非无由。后金怠于练兵，明军增守加备。后金以战绩自矜，而明朝欲一雪前耻。明朝致胜的绝对利器是红衣大炮，凭城而战增加优势。而努尔哈赤没有察觉到明军战略战术上之利害。如此一来，后金之败实乃必然。

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