早年

杨秀清早年生活困苦，五岁父亲去世，九岁母亲去世 ，由伯父养大，失学不识字 ，以耕种、伐林和烧炭为生，一早加入拜上帝会。 1848年春，拜上帝会的领导人之一冯云山被清朝官府禁锢，洪秀全前往广州营救。当时会内人心不稳，杨秀清假装“天父下凡”（降乩）安抚信众。事后冯云山获释，洪秀全回到广西后承认杨秀清可以“代天父传言”，从此杨便进入拜上帝会领导层。

金田起义后

金田起义后，洪秀全在1851年封杨秀清为正军师，同年封杨为东王，其他四王皆归东王节制。自从南王冯云山及西王萧朝贵相继战死后，权力更加集中在杨秀清一人身上。

杨秀清是太平军由广军至南京的实际指挥者，战功显赫。当太平军攻下南京后，天王洪秀全打算再攻取河南定都，而杨秀清则属意建都南京，最后杨的意见被采纳。1853年初攻克武昌，建都南京后，制定太平军下一步战略为太平天国北伐和太平天国西伐两路并进。前者全军覆没，后者虽获得有限战略目标，然而未能尽歼清军主力。

在太平天国前期，天王虽然地位在各王之上，然而在制度上是一个虚位元首， 实际权力在正军师东王杨秀清手上。杨秀清不识字，由东殿官吏协助处理文书，由杨负责决定。虽然军政命令在形式上要由军师奏请天王降旨，实际上由杨秀清决定，天王从不否决。此外，杨秀清多次假托“天父下凡”传令，逼使天王听从杨的命令。杨秀清随着功高而变得骄横，与天王和其他诸王的矛盾逐渐加剧。

死亡

到1856年8月，杨秀清的野心进一步扩大，假借“天父下凡”要求洪秀全把他由“九千岁”封为“万岁”，洪秀全假装同意，为以示庆祝，颁封日推延至杨秀清生日（公历当年9月23日）时正式封万岁。洪秀全其后密诏，要领兵在外的北王韦昌辉、翼王石达开等人诛杀杨秀清。

韦昌辉在9月1日到天京，与燕王秦日纲在夜间入城，2日凌晨突袭东王府，杨秀清、其家人及大量东王部属被杀。在处理东王余属时，诸王设下了圈套，宣称天王降诏指责北王及燕王在对付东王时过度滥杀，需要受杖四百，诱使大批东王部属观刑，取得他们信任及弃械后，乘机将他们全部杀害。 并未因此而终止，不少人因与东王有些关系，甚至只是款待用膳，亦遭，死亡人数多达2万余，是为“天京之变”。

北王及燕王在同年被杀，后来洪秀全把杨秀清的“图谋篡位”罪名平反。洪秀全追念杨秀清的功绩，将其忌日定为“东王升天节”，又把自己第五子洪天佑过继给杨秀清，称为幼东王。

评价

杨秀清的战略主张并非没有缺点，诸如定都金陵，偏安江南，分兵北伐及西征以致分散太平军有生力量。但他是一位雷厉风行，强而有力的政军主事者，是太平军不可缺的核心人物之一。李秀成的《李秀成自述》中可鲜明地看出他的影响：“东王佐政事，事事严整，立法安民……严严整整，民心佩服”，与天京之变之后的“人心改变，政事不一，各有一心，朝中之事，并未实托一人，人人各理一事”形成强烈对比。

杨秀清在上帝教与儒教问题上，亦预见当中的矛盾或会引发传统士大夫势力的反对。1854年眼见湘军力量开始出现时，他假借上帝之口，要求承认儒教经典的基本美德，以图缓和太平天国和传统儒家的矛盾，这与太平天国多年来经营的批判孔孟宣传大相胫庭，甚至直接违背洪秀全口述的天国异像。

由此可以窥见他的统御领导才能，但他亦因弄权而见诛。在杨秀清往后的日子中，他多次假借天父之口，侮辱诸王，甚至要诸王为他抬轿、深宵传召宣诏、甚至当众苛斥洪秀全、对诸王用刑，这些举动最终引起反弹。

杨秀清死后，洪秀全虽继续维持军师制，但对外姓诸王不再信任，大权牢牢为洪秀全及其同姓兄长把持，军师成一虚位之职，导致翼王石达开出走，太平天国自此走向衰亡。

其他

今南京瞻园，即为杨秀清东王府旧址，现园内设立太平天国历史博物馆。

影视形象

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