生平

西乡四郎出生在若松，是家里的第三个儿子，其父亲是会津藩的武士。三岁时，为了躲避戊辰战争的战火，举家搬迁到津川（今新潟县阿贺町）居住。十六岁时，成为会津藩的家老西乡赖母的养子。

西乡赖母被认为将大东流合气柔术（后演变为合气道）传授给了武田惣角。在当时有观点说，西乡四郎也曾学习过大东流合气柔术，不过现在的武术史研究已否认了该观点。

西乡四郎于1882年来到东京，进入当时作为陆军士官学校的成城学校就学。在天神真杨流的井上敬太郎的道场学习期间，被同一流派的嘉纳治五郎发现，并因此进入讲道馆。次年成为柔道初段。

1886年，在日本警视厅举办的武术大会中，讲道馆柔道战胜了柔术的其他流派，使得柔道成为日本警察的正式训练项目。这件事被看作是柔道运动兴起的起点。在这场比赛中，西乡四郎战胜了户冢派扬心流的好地圆太郎（也有文献称，对手是户冢派扬心流的照岛太郎）。

西乡四郎的绝招是山岚。由于幼时一直在渔船上工作的缘故，他的双脚能像章鱼腕足般牢牢地将身体钉在地上。从而使自身的下盘非常稳，在做绊腿等动作时，威胁也更大。

有人认为，山岚是由大东流的技法改进而来的。但从现在讲道馆的山岚动作中，已经很难看出大东流技法的痕迹了。嘉纳治五郎也曾说过：“君门下弟子万人，于此技，无出其右者。”

1889年，嘉纳治五郎在出国考察前，将后事托付给西乡四郎，并使之成为副教练。1890年，在完成《渡航意见书》后，嘉纳治五郎离开讲道馆，同宫崎滔天一道，投身中国的民主革命运动。

1902年，铃木天眼在长崎创办《东洋日出新闻》，西乡四郎一边任新闻总编，一边在长崎教授柔道和弓术。后来，他同铃木天眼一道，创立了琼浦游泳协会，并担任日式泳法的指导老师。

1922年12月22日，因病，在疗养地广岛县尾道逝世。死后，讲道馆追赠其为六段。

1923年，嘉纳治五郎为其立碑。碑文曰：“讲道馆之初创，君与我共究投技之秘。君门下弟子万人，于君之绝技，无出右者。今不幸罹患而逝，惜何以堪，乃追赠六段以表其绩。”

现今，通常将小身材却功夫高强的柔道家称为“某某三四郎”。这是受了以西乡四郎为原型的小说《姿三四郎》的影响。

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