名称

美洲原住民在15世纪末之前本来并没有统一的称法。1492年西班牙航海家克里斯托弗·哥伦布航行至美洲时，误以为所到之处为印度，因此将此地的土著居民称作“印度人”（西班牙语：“indios”），后人虽然发现了错误，但是原有称呼已经普及，所以英语和其他欧洲语言中称印地安人为“西印度人”，在必要时为了区别，称真正的印度人为“东印度人”。汉语翻译时直接把“西印度人”这个单词翻译成“印第安人”或“印地安人”，免去了混淆的麻烦，到目前仍为最普及的用法。到了20世纪，许多美洲国家美洲原住民的地位有了明显改善，一些政府机构或民间组织开始对“印第安人”这一名称进行正名，比如在加拿大往往被称为更加政治正确的“第一民族”等等。

起源

早期人类迁移地图

目前学术界普遍认同的结论是，美洲原住民的祖先是由亚洲跨越白令海峡到达美洲的，亚洲的蒙古人种与美洲人有共同的祖先。

在第四纪的一些时间里，尤其是在最后一次冰河期，海面下降了大约130~160米，水深只有几十米的白令海峡袒露出了一座陆桥，连接起了亚洲东北部和美洲西北部，成为亚、美两洲的天然通道。当时以猎取猛犸、鹿类为生的亚洲东北部猎人很有可能尾随这些动物穿过白令海峡大陆桥来到了美洲，成为美洲远古文明的始祖。

美洲原住民的祖先移入美洲不是一次，而是分批陆续到达美洲的，然后又经过长期的不断迁移与推进，最终散布到美洲全境。美洲原住民并不是一个统一的民族，他们进入美洲的时间不同，背景各异，受地理环境、自然条件等各方面的影响，逐渐形成了许多不同语言、不同习俗、不同文化的部落。

美洲原住民经过两万多年的分化，产生了许多不同的民族和语言据资料记载，并产生过玛雅文明、阿兹特克文明等著名的美洲文明。然而，后来由于欧洲殖民者对美洲原住民及其文化的和毁灭，有大量的美洲原住民死于传进自己部落的天花，致使现在残存的古代文明材料已经不多。到15世纪末，在美国、加拿大地区约有100万，西印度群岛至少有100万，整个美洲原住民总数约1400万至4000万，共约有160种语别，1200种方言。集中居住在三大地区：一是墨西哥东南部和中美洲（危地马拉和洪都拉斯等地）的玛雅人；二是墨西哥高原的阿兹特克人、托尔特克人、以及萨波台克人；三是南美安第斯山区（包括秘鲁、玻利维亚和厄瓜多尔）的印加人。目前有关美洲原住民的研究越来越引起考古界的关注，而且在许多美洲国家美洲原住民的地位也有了显著的提高。

文化

美洲原住民经过两万多年的分化和发展，产生了许多不同的民族和语言。在历史上美洲原住民曾建立过四个帝国，其中最重要的是中美洲的阿兹提克帝国和南美洲的印加帝国。美洲原住民中的玛雅人发明了玛雅文字，对天文学的研究造诣也相当深入。印第安人培育出了玉米、马铃薯、辣椒、番茄、烟草、可可等作物。

然而，由于后来西方殖民者、杀戮美洲原住民，毁灭美洲原住民文化，致使现在残存的古代文明材料已经不多，但目前的研究越来越引起考古界的关注，美洲国家也开始下大力发掘古代美洲原住民文化。

另外，美洲原住民曾被误认为是红种人，因为他们的皮肤经常是红色的，后来才知道这些是欧洲人对美洲原住民赭面（面部涂红颜料）习俗的误解。

古代印第安文明

美洲原住民在古代曾独立创造了多个文明，包括玛雅、阿兹特克、印加等。16世纪欧洲人来到美洲后土著文明被殖民者摧毁，人数锐减。

玛雅人

阿兹特克人

印加人

人口锐减

16世纪后来到美洲的欧洲殖民者带给当地美洲原住民是毁灭性的灾难。拉丁美洲美洲原住民，其混血后代麦士蒂索人大多为男性殖民者与当地女性的后代。而北美的情况更糟，美洲原住民被赶入印第安保留地，其在当地人口所占比例小于5%。

据研究，欧洲人到来前北美原住民总数在200-1000万之间，流行性疾病是造成绝大多数美洲原住民死亡的原因。在那之前，欧洲人已对很多流行疾病有着免疫力，而美洲原住民却没有接触过这些病毒（如天花），对北美原住民造成毁灭性影响；同时，只存在于美洲而旧大陆人从未接触过的病毒，旧大陆人对此没有抵抗力（如梅毒），同样传染到整个旧大陆。

遗传现况

最早生活在美洲大陆的人类，保留着真正的美洲原住民基因的后代，尚可于人数相对稀少、濒临消失的未接触部落发现，身上有着高可信度的遗传学证据。

在 Patrick Tierney 所著的 Darkness in El Dorado 书中指出，原始部落居民不断被现代外来文明侵扰，成为了矿工或被传教士、人类学家欺骗引诱等。亚马逊河流域的原始部落不仅人口数稀少，也面临巴西政府的开疆计划，压迫其生存空间，随着巴西军队的驻扎，不守规矩的士兵与部落妇女有染生下混血儿，并可能传播现代人的疾病。虽躲过欧洲人15世纪以来对美洲大陆的入侵殖民，现存与世无争的原始部落，最终可能也会踏上相同的原始基因改变的种族灭绝，及传统生活方式消失的文化灭绝之道路。

图集

酋长服装

在亚里桑那东北边境内的侯琵（Hopi）族的男子正利用传统方法编织布匹

在巴西亚马逊地区的印地安人

北美洲中部印第安人（苏族）服饰

参见

因纽特人

加拿大原住民

美洲原住民语言

西印度毁灭述略

第一民族

图腾崇拜

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