历史背景

在西域都护出现前，西域诸国役属于匈奴；匈奴于冒顿单于和老上单于在位期间（公元前209年－前161年）征服了西域，初期时以奴役方式统治西域诸国。其后匈奴设置僮仆都尉一职，该职为西部的日逐王先贤掸在狐鹿姑单于（公元前96年－前85年）在位时期前后时间所设置，其职责是在西域征收赋税。公元前60年至前59年前后，左部出身的日逐王与右贤王屠耆堂不和，遂率领其部属数万骑归顺汉朝；汉朝便在乌垒国设置西域都护，以取代僮仆都尉一职，将天山南部第一次置于汉廷的势力范围之下。西域不属汉朝郡县范围，与僮仆都尉不同的是，西域都护的职责主要以保护当地城邦国为主，因此西域都护并不像匈奴的僮仆都尉一样在西域有征收赋税的职责。

两次废置

西域都护的废置和匈奴的兴衰有一定关系；西域都护第一次废置是在公元10年，当时匈奴与新朝关系破裂，匈奴大击北边，而西域亦瓦解；焉耆国因离匈奴近，先反，杀西域都护。新朝西域都护被自己属国所杀后，匈奴遂重新占领西域，此后，匈奴在西域征收重税，而西域诸国“苦匈奴重敛”。 第二次废置也是最后一次废置在公元107年，东汉虽成功并保有龟兹国，但因西域政治的不稳定而最终废置西域都护，北匈奴收复西域。

历任西域都护

郑吉前60年—前48年

韩宣 前48年—前45年

第三任 前45年—前42年

第四任 前42年—前39年

第五任 前39年—前36年

甘延寿前36年—前33年

段会宗前33年—前30年

廉褒 前30年—前27年

第九任 前27年—前24年

韩立 前24年—前21年

段会宗前21年—前18年

第十二任 前18年—前15年

郭舜 前15年—前12年

孙建前12年—前9年

第十五任 前9年—前6年

第十六任 前6年—前3年

第十七任 前3年—1年

但钦1年—13年

李崇 16年—23年

陈睦 74年—75年

班超91年—102年

任尚102年—106年

段禧 106年—107年

参见

安西都护府

安西四镇

乌孙

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