出生至即位

冒顿原为其父头曼太子，后头曼欲予其继室阏氏之子继承，遂将冒顿送到月氏做人质，冒顿到月氏充当人质后，头曼就发动了针对月氏的战争。月氏国打算杀掉冒顿。冒顿偷盗了月氏的良马才侥幸逃回匈奴。

头曼看到儿子冒顿逃脱，是勇敢壮烈之士，于是让儿子冒顿统帅一万骑兵。冒顿训练了一支军队，并要求当他响箭射向何处，部队即射向何处。而不服从者，就将其处斩。他先后以其爱妾、其父的爱马为目标，将未射箭者处死。其后等时机成熟，在一次父子打猎时，冒顿即将响箭射向头曼，使其部队射死头曼，冒顿并，杀死后母及不服他的大臣，夺取了单于之位。

称霸草原

冒顿即位之后，强大的邻族东胡想试试他的能耐，东胡决计先礼后兵，派使者来向冒顿索要千里马一匹。冒顿的大臣认为千里马是匈奴的宝贝，不能送给他人，但是冒顿却同意了。东胡得寸进尺，认为冒顿是惧怕东胡的威势，再次向冒顿索要他的一名阏氏，冒顿的大臣认为单于的女人不能赠送他人，但是冒顿又同意了。东胡日益轻慢骄纵，第三次向冒顿索要一块一千里地的无人地带，冒顿问计群臣，部分群臣有了上两次的教训和经验，便一致同意将土地赠送给东胡，但是冒顿却否决了，大怒说道：“土地乃国之根本，怎么能随随便便送人！”并且下令斩杀同意的大臣，跨上战马，出征东胡。东胡一直毫无戒备，兵临城下才知道为时已晚，于是东胡自此被灭亡，民众、牲畜和其他物产全部被掳走。冒顿乘胜发兵，向西驱逐走月氏，向南吞并楼烦等部落，又收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴领地，占领了汉朝北部的部分地区，经过一系列的大征伐，北方各族无不臣服匈奴，至此，冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原。统一了现在的蒙古草原，建立了强大的匈奴帝国。匈奴帝国疆域十分广阔，疆域最东达到辽河流域，最西到达葱岭（现帕米尔高原），南达秦长城，北抵贝加尔湖一带。这也是匈奴帝国史上最强大的时期。

汉高祖白登之围

冒顿统一草原之后，随即出兵征伐汉朝。当时汉朝刚刚统一，刘邦将韩王信迁徙到北方，加强边防。韩王信的军队经受不住冒顿骑兵的轮番攻击，投降了匈奴。冒顿得到韩王信的军队，便继续南下，围攻太原。冒顿单于派左、右贤王各带兵一万多骑与王黄等屯兵广武（山西省代县西南阳明堡镇）以南至晋阳一带，企图阻挡汉军北进。汉军乘胜追击，在晋阳打败了韩王信与匈奴的联军，乘胜追至离石（今山西省吕梁市离石区），再次击败韩王信与冒顿的联军。冒顿再次在楼烦西北集结兵力，被汉骑兵部队击溃。由于汉军节节胜利，刘邦到达晋阳后，听说匈奴驻兵于代谷（今山西省繁峙县至原平一代），派使臣十余批出使匈奴，匈奴故意将精锐部队隐藏，将老弱病残列于阵前。派去的使臣十余批回来，都说匈奴可以攻击，刘邦率骑兵先到达平城（今山西省大同市以北），于是命令周勃攻打东南的楼烦三座城池后再与主力会合，作为后援，虽说刘邦镇守白登山被围7日，后来正如刘邦所料，也是周勃给刘邦解围 ，根据《夏侯婴传》，汉军解围后，与匈奴还有战斗“复以太仆从击胡骑句注北，大破之。以太仆击胡骑平城南，三陷陈，功为多，”可见最后汉军应是击败了匈奴。

求婚吕后

冒顿在刘邦死后继续骚扰汉匈边境。刘邦死后，甚至写信吕后说：“我是孤独寂寞的君主，生在沼泽，长在草原，我多次到边境来，希望能到中原游览一番。陛下独立为君，也是孤独寂寞，一个人居住，我们两个寡居的君主都很不快乐，无以自娱，还不如我们以己所有，换己所无。”吕后阅读信后，认为自己受到了极大的挑衅和侮辱，准备杀掉匈奴使者，发兵征讨匈奴。这时候降臣季布劝阻作罢，称匈奴就如同禽兽，不值得为他们的话动怒。吕后冷静地给冒顿回了一封信：“单于没有忘记敝国，还赐给我们书信，我们诚惶诚恐，我年老气衰，头发牙齿都已脱落，走路也不稳，不值得单于为我屈尊玷污自己，敝国没有什么罪过，希望单于宽免了这个要求罢。”然后继续送给冒顿车、马等贡品。冒顿阅读完信后，认为吕后非寻常的人物，于是收敛起来，回赠礼物，正式答应和亲。吕后死后，冒顿继续多次出兵骚扰汉朝。汉文帝前元三年（前177年）时，他曾派右贤王袭扰汉朝的边境但被灌婴率领骑兵打退。

传统观点认为此信的目的是为调戏吕后，然而近来学界指出这种观点是源于中原文化不了解游牧民族夫兄弟婚制所产生的误会（刘邦曾与冒顿互称兄弟，冒顿为弟）。

去世

公元前174年，冒顿去世，子稽粥继承为单于，号老上单于。

现代考证

参考资料

《史记·匈奴列传》

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