起源

鲁迅在1923年出版的《中国小说史略》第二十八篇：《清末之谴责小说》中评论刘鹗的《老残游记》、李宝嘉的《官场现形记》、吴沃尧的《二十年目睹之怪现状》和曾朴的《孽海花》等四部小说时指出，在光绪庚子（1900年）后，谴责小说特别盛行；其产生的历史背景，在戊戌变法失败，庚子义和团运动爆发，“群乃知政府不足与图，顿有掊击之意矣。其在小说，则揭发伏藏，显其弊恶……虽命意在于匡世，似与讽刺小说同伦，而辞气浮躁，笔无藏锋，甚且过甚其辞，以合时人嗜好，则其度量技术之相去亦远矣，故别谓之谴责小说”。鲁迅在1920年最早将此类小说称为“谴责小说”以别于《儒林外史》一类讽刺小说。此后，此四本书统称为：“晚清四大谴责小说”。

四十年后，夏志清在1961年出版的《中国现代小说史》也指出，“古代读书人受到孔孟教育的影响，个个都觉得应该甘为人民喉舌，揭露朝廷、社会上所见到的黑暗现象。但他们生活在皇帝专制政体下，大半变得‘明哲保身’、‘温柔敦厚’起来；也有很多人无意官场，或者官场失意，人变得消极，求个‘怡然自得’就够了；到了晚清末年，专制政体即将瓦解，读书人才真敢放胆写出他们心里要说的话来，所谓‘谴责小说’的盛行，不是没有道理的。”“大体说来，中国现代文学是揭露黑暗，讽刺社会，维护人的尊严的人道主义文学。”

四大谴责小说

《老残游记》，作者刘鹗（1857年－1909年），全书20回，描述江湖郎中“老残”的故事，艺术成就最高。胡适认为此书描写工夫最精到。

《官场现形记》，作者李宝嘉（1867年－1907年），全书60回，由各章独立的短篇故事集结而成。

《二十年目睹之怪现状》，作者吴沃尧（1866年－1910年），全书108回，反映了中法战争后二十年中国社会现象。

《孽海花》，作者曾朴（1872年－1935年），全书30回，附录5回。即赛金花与状元金雯青的故事。

注释

^《鲁迅全集》9：《中国小说史略》第二十八篇：《清末之谴责小说》，1920年完成讲义，1923年最先由北新书局出版

^夏志清著，刘绍铭编译《中国现代小说史》（A History of Modern Chinese Fiction） 1961

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