早年

叶亚来出生于贫苦的佃农家庭。幼年时曾进入学塾读书，仅两年便因家贫而辍学。之后，叶亚来在家乡替地主牧牛，编织竹器以帮补家计，但因当时清朝政府正和太平天国作战，导致民不聊生，于是17岁的叶亚来选择离开家乡，下南洋去寻找生计。

下南洋初期

在清朝咸丰四年（1854年），叶亚来跟随同乡下南洋。刚开始时他来到马六甲投靠族叔叶国驰，协助他养鱼种菜，之后在叶五的杂货店做伙计。

1856年，他来到当时采矿业非常发达的卢骨，他在当地同乡经营的矿场当厨师，工作三年后存了一点积蓄之后，便自己做生意，包括贩运猪只和收购锡米，也开始接触社会各阶层人士。

成为甲必丹

1859年，叶亚来来到了芙蓉，他结识了当时芙蓉甲必丹盛名利的手下刘壬光和当地商界领袖叶致英，并受到他们的赏识。1861年，24岁的叶亚来在继盛名利、叶致英之后，被众人推举为芙蓉的第三任甲必丹。1862年，叶亚来在当时吉隆坡甲必丹刘壬光的邀请下来到了吉隆坡，以协助管理当地。当时的吉隆坡还是个人烟稀少的乡村，后来在叶亚来等人的经营下开始蓬勃发展。1868年，叶亚来从刘壬光手中接过吉隆坡第三任甲必丹的棒子，这期间他也被称为“吉隆坡王”。

雪兰莪内战

1866年吉隆坡爆发一场由雪兰莪州王室诸侯间的内战，叶亚来无可避免被卷入了这维持了8年的内战，在1870年，叶亚来与雪兰莪摄政王东姑古丁（Tengku Kudin）又叫拉惹马哈迪结盟，对抗嘉应州人张昌和拉惹阿都拉（Raja Abdullah）。而吉隆坡也于这第二阶段的内战中变为废墟，当时内战令叶亚来负逾10万元的战争债务，加上经营的矿场积水，一度面临破产。叶亚来向英商和新加坡、马六甲华商借贷，以维持矿业生产，当时的借贷缴付高达18至20％的利息。

重建吉隆坡

1873年3月内战结束后，叶亚来成为吉隆坡华侨侨领，并正式被雪兰莪州苏丹册封为甲必丹。叶亚来开始召集中国移民重建吉隆坡、开发雪兰莪州土地。他开设新矿场、修建道路，恢复社会生产。他也鼓励马来人迁到吉隆坡近郊，种植农作物。他开设了安老院，为贫苦无依的老人提供生活和医药的照顾。他更创办了吉隆坡第一所华人私塾，教育华人子弟。1879年，叶亚来一跃成为吉隆坡首富。然而这场内战，英国政府开始干预雪兰莪州的内政，1885年，叶亚来在吉隆坡病逝，并葬于吉隆坡广东义山。在叶亚来去世7年后，吉隆坡再也没有华人甲必丹的职位。

评价

英国驻雪兰莪时任参政司瑞天咸（英语：Frank Swettenham）（后来的海峡殖民地总督）在1882年及1885年的政府报告中对叶亚来治理吉隆坡的贡献诸多肯定，赞其“执法如山，使吉隆坡及附近地区治安良好，未曾发生过一起严重罪案”。

纪念

英国殖民政府为了纪念叶亚来的贡献，特别将吉隆坡市中心叶亚来故居前的道路命名为“叶亚来街”（Yap Ah Loy Street），马来西亚独立后改称“叶亚来路”（Jalan Yap Ah Loy），延续至今。

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