1592年，日本派兵入侵朝鲜，明朝派兵增援，朝鲜之役由此拉开序幕。

1589—1590年，日本大臣丰臣秀吉发动小田原之战，灭掉了日本关东地方氏族后北条氏，完成了日本历史上的第一次统一。丰臣秀吉统一日本后，治国有方，使得饱经战乱的日本一时间国泰民安。但奈何日本是岛国，且地形多为山地丘陵，难以有突破性发展，加之此时日本武士阶层不满于现有的土地分封，纷纷希望要求更多的土地和财富。

但现实很骨感，日本乃一“蕞（zuì）尔小国”，丰臣秀吉也变不出更多的土地以满足大家的需求。鉴于种种原因，丰臣秀吉萌生了更大的野心，要在比日本更大的舞台上施展拳脚，以缓解背后的压力。

他把大明王朝当成了目标，于是便致书当时明朝属国的朝鲜，想从人家那借道，以达到攻明的目的。处于明朝保护下的朝鲜，自然拒绝了这样的要求。

丰臣秀吉见用文的不行，转而诉诸武力，直接发兵朝鲜。

丰臣秀吉

1592年四月，丰臣秀吉做好万全的准备后，以宇喜多秀家为总指挥官，发兵14万人(一说20万）进攻朝鲜。跨过朝鲜海峡后，日军在釜山一带登陆，朝鲜战役爆发。

面对日军的大举侵略，朝鲜各地的有力乡士自立组织义军，奋起抵抗。但朝鲜李氏王朝重文轻武，到宣祖时期的朝鲜人已经“不知兵二百余年”，国内八道武备废弛，难以抵挡日军猛烈攻势，仅仅一个月，朝鲜三都（汉城、开城、平壤）、八道俱失，朝鲜国王李昖流亡中朝边境义州，并遣使向宗主国明朝请求救援，甚至表示愿意内附于明朝，力图促使明朝尽快出兵援朝。

但最开始，面对朝鲜的求援，明朝以为是日本和朝鲜同谋，假借向明朝求援而引诱明兵至朝鲜后歼灭，便没打算出兵。朝鲜国王慌了，便多次派出使臣以解除怀疑，更是将日本的威胁信交与明朝。明朝经过多方验证，证实了朝鲜确实是被打得无力还击，便决定出兵救援。

明神宗朱翊钧

明朝之所以选择出兵，一方面处于责任义务的考虑，明朝是朝鲜的宗主国，朝鲜被打，明朝出兵援助朝鲜是宗主国对附属国的责任和义务；另一方面，朝鲜毗邻明朝边界，是明朝陆上领国，日本企图占领朝鲜并以之为跳板进攻明国，若是朝鲜遭日本占领成功，恐怕会对中国领土安全产生重大威胁。

同年六月，明军渡鸭绿江抵达朝鲜境内。不久，明军与日军首次交战，但由于粮草不足、军情不实等原因导致初战不利。

其后又调陕西总兵李如松为东征提督，增兵再次援助朝鲜，在李如松的带领下，明军在平壤大败日军，收复平壤和开城，其后又与日军激战碧蹄馆（今首尔西北部的高阳市德阳区碧蹄洞），其后李如松改变策略，焚烧日军位于龙山的粮仓，逼得日军退至釜山。

在明、日陆军交战期间，朝鲜军也在朝鲜全罗道左水使李舜臣的带领下在海上与日军展开激战，朝鲜军在李舜臣的带领下，于玉浦、闲山岛大败日军，延缓了日军的进攻速度，其后又趁势在釜山浦、长门浦奇袭日军，但都以失败告终。

1593年6月，碧蹄馆激战后，明、日双方无法再进行大规模作战，朝鲜战况陷入僵局。李如松派遣沈惟敬抵达日本进行议和谈判，但是由于语言不通，谈判者都欺上瞒下，明使沈惟敬伪造日本愿意向明称臣的谈判文书，日使小西行长谎称明方答应日本提出的所有条件。随后日本议和使者小西如安又随与明朝使团前往去北京和谈。

在双方使者欺瞒之下，明神宗册封丰臣秀吉为日本国王，此举让丰臣秀吉极为不满，为其后来发动第二次对朝战争埋下了伏笔。

万历二十五年（1597）正月，丰臣秀吉再次征兵14万，发动了第二次对朝战争。

明军与日军此次战况更为猛烈，双方均死伤惨重，尤其在蔚山之战中，日军依靠救援及时重创明军，致明军士卒死伤二万，且辎重大多丧失。而在鸣梁海战，朝鲜船舰再度挫败日舰，日本再次面临粮食困难，虽陆地上的补给尚足，但败局早已注定。

万历朝鲜之役

十月，丰臣秀吉死于京都伏见城（八月）的消息传至朝鲜，日军士气因而受挫，此后无心再战，开始准备撤军。

万历二十七年（1599年）四月，明军班师回朝。

从万历二十年（1592年）至万历二十六年（1598年），历时七年的朝鲜之役终于结束。这场战争，明朝“几举海内之全力”，前后用兵数十万，费银近八百万两，历经战与和的反复，最终异常艰苦地赢得了这场战争的胜利。

此役之后，明朝国力大耗，无力进剿后金力量，只能坐视女真部落日益强大，最后对明朝形成了致命的威胁。朝鲜境内，百姓流离失所，大量人口被日本军队掳掠，战后又面临严峻的财政困难，党派之争更加严重。而日本更是元气大伤，丰臣秀吉集团的势力在德川家康的打击下彻底垮台，日本从此进入德川幕府时代。

作为经历了朝鲜之役的冯梦龙，他在小说集《警世通言》卷三十二《杜十娘怒沉百宝箱》中，就以该事件为背景：故事始于明朝万历二十年（公元1592年）间，日本国侵入朝鲜，明廷发兵征讨。为筹措军粮，暂开纳粟入监之例，这使得大批宦富子弟得以成为国子监生（太学生），“两京太学生各添至千人之外”。男主人公李甲遂靠捐粟入监，成为了一名北雍太学生。

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