从北宋太平兴国七年（982年）至南宋建炎元年（1127年），西夏频繁举兵攻宋，宋屡次出兵进击，双方展开断续近150年的战争。宋夏初期的几次大战，都发生在陕北大地，而最惨烈的一场战争，就是永乐城之战。

北宋元丰五年（1082年）五月初，鄜延路经略安抚副使种谔向宋神宗建议经营横山，控扼险隘，进据盛产粮、马、盐、铁的横山战略要地。提出先筑银州（今横山党岔），再沿银、宥、夏、盐（今陕西定边）、会（今甘肃靖远）、兰（今甘肃兰州）州一线，增修城堡，筑垒推进，困逼兴（今宁夏银川）、灵（今宁夏灵武），迫使西夏就范。

五月二十四日，宋神宗命给事中徐禧、内侍押班李舜举前往陕北视察，审定筑垒推进方略。徐禧到后没有采纳种谔建议，和鄜延路经略使沈括商议，在永乐川筑城。种谔认为此地无水泉，若失水寨，断绝水源，必陷绝境，力主在银、夏、宥州逐次修建旧城，稳步逼进。徐禧不听，并怒斥种谔，令其留守延州。

七月九日，徐禧兴筑永乐城的方案被朝廷批准。八月十五日，率李舜举、沈括、鄜延副都部署曲珍、钤辖高永能等10余将、8万步骑和16万役夫，从延州出发，赴永乐川筑城。九月六日，历时14天城成（14天筑成的城池，难道没有豆腐渣的嫌疑？）。

当时，西夏统军叶悖麻率30万兵驻守在宁夏中南部，图谋宋军出界截击，闻宋筑永乐城后，移师鄜延路北，悄悄靠近宋境。徐禧闻报，不以为然，扬言“彼若即来，是吾立功取富贵之秋也”。九月七日，徐禧、李舜举、沈括领大军返回米脂城，留曲珍守永乐。随即，叶悖麻遣一千余骑至无定河，侦探宋军动向。曲珍派人报告，徐禧急率二万五千人趋永乐，令沈括守米脂。夏骑见宋援军至，不战而退。徐禧以为夏军怯战，放松戒备。部将高永亨提出永乐城小兵少，又无水泉，难以坚守，不如撤退，伺机破敌。徐禧斥其怯战，押送延州监狱。

九月九日，西夏30万大军进逼永乐城，徐禧令曲珍、高永能引兵列阵无定河畔，自坐城楼以黄旗指挥。夏军前锋抵河岸，高永能建议趁其未列阵急击，挫其锐气，徐禧不允，并以宋襄公“王者之师不鼓不成列”自诩。继而西夏铁鹞子（即重甲骑兵）开始渡河，曲珍请趁其半渡而击，以折其前锋，再遭徐禧拒绝。等到夏军全部渡河，宋军选锐卒出击，三战皆败。曲珍扣城急告徐禧：敌人前军是精锐部队，刚刚获胜，士气有些懈怠。后军都是老弱之士，赶快派人翻过西山，绕道从后面出击，敌军必定大乱。“禧闭壁不应”。曲珍收拾散亡士卒，仅剩一万五千人，兵将争相入城，自相践踏，后阵大乱。夏军乘势掩杀，击杀寇伟、李思古、高世才等十余名将校和八百余士卒。宋军溃退中，因崖陡路狭，骑兵弃马攀援而上，又丧马八千余匹。接着夏军将永乐城团团围住，并派游骑出击米脂城，阻止沈括增援。

九月十七日，朝廷急诏泾原路、河东路麟、府军驰援，途中均遭夏军截击，不得前进。留守米脂的沈括率兵至无定河川，也被夏军阻隔，最后退守绥德。驻守延州的种谔怨愤徐禧，称自己一共才有四千老弱之兵，还要竭力守延州，不肯相救。

修筑永乐城时，依山无水，只能在无定河滨打了14口水井，并专门修筑水寨护卫。被夏军包围后，负责粮草的李稷吝惜军粮，不许筑城役卒进寨，役卒用手中头铁锹等工具挖成台阶，争相登城，夏军紧跟其后，趁机占领了水寨。城中又挖了3口水井，但仅够将领饮用，士卒渴死者大半，有人甚至绞马粪汁止渴。

徐禧每天巡城。城外尸积如山，夏军踏着尸体不停进攻。高永能建议：“新城久雨，土濡且坏”，不如“尽库币以募死士，突围直出”，人马或能保存十之七八，不然坐着等死。徐禧还是不听。

夏军围城十天，双方僵持不下，于是“遣使呼城上人求和”，徐禧派副将吕文惠去商议。吕文惠到了敌帐，敌帅却说：你官太小，不和你谈，让曲珍来。徐禧考虑曲珍“总军政”，不能去。副将景思谊自告奋勇前去，西夏提出归还兰州、会州、米脂，方可退兵。景思谊说，这事由朝廷定夺，我们不能做主。最后竟被夏军扣留。

景思谊去之前，城中已经断水三天，只徐禧、李舜举有两壶水，夏军不知道，攻城稍微放缓。景思谊去的那天，夏人突然在城下喊道：“汉人何不降？无水已三日矣。”徐禧拿水壶洒向城下说：没水？这是啥？夏人笑道：就这一点儿罢。

二十日夜二更，天降大雨，永乐新筑土城被水浸泡，多处坍塌，夏军四面急攻，蜂拥而入，城遂陷。高永能、蕃部指挥马贵等战死。徐禧、李舜举、李稷等死于乱军之中，只有曲珍、王湛、李浦、吕整四将缒城而逃。此战宋军将校死亡数百人，士卒及役夫损失20多万人。

战后，李秬（李稷弟）、种谔、沈括奏报：“永乐城陷，汉蕃官二百三十人、兵万二千三百余人皆没。”这应该是军队实际伤亡数字，十多万筑城役夫的下落则无从考计，可能在西夏军中尽数死去，如此算来也接近20万人的数字。

此战宋军损失极大，《邵氏闻见录》称“灵武之役，丧师覆将，涂炭百万，帝中夜得报，起环榻行，彻旦不寐。”次日神宗对辅臣痛哭失声，不敢轻易言战。

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