历史背景

战国中期，齐与楚本来坚持“合纵”，但是楚怀王改变联齐抗秦政策，转而与秦昭王联合。齐国便伺机报复楚国。齐在孟尝君执政时，继续采用“合纵”之策，并远交近攻，联合魏、韩两国结为同盟。韩、魏两国迫于秦国的威逼，也需要投靠齐国寻求支援，齐、魏、韩三国有了较牢固的联合。 齐、秦两强对峙，秦东向中原扩展，进占韩、魏部分土地。两国因连年受秦国进逼，倒向齐国，以借强齐之力抗秦。齐为拓地，与楚订约，欲联韩、魏抗秦。秦为离间四国合纵，于公元前305年（周赧王十年）与楚怀王联姻，并送厚礼与楚。次年，又以上庸（今湖北竹山西南）还楚为条件，与楚盟于黄棘（今河南南阳南）。于是齐以楚负约为借口，于公元前303年（周赧王十二年）联合韩、魏共同攻楚。楚以太子横为质于秦，秦派客卿通率军救楚。三国联军闻讯后，当即退兵。次年，太子横因私斗杀死秦大夫而逃回楚国，秦楚联盟又告破裂。

战争过程

公元前302年（周赧王十四年），齐将匡章、魏将公孙喜、韩将暴鸢率领三国联军进攻楚国方城。楚怀王令唐昧率军迎击联军。双方在垂沙隔水列阵，相持6个多月。在齐王派大臣周最多次催促下，章子派人探测水深，欲渡水进击，但因楚军射箭受阻。后从樵夫口中得知楚重兵把守处水浅可渡，于是选精兵乘夜涉渡奔袭楚军。唐昧因联军6月余没有动静，放松戒备，在联军上岸后才仓卒调兵应战。楚军大败，2万余人被歼，唐眜被杀，余部溃散。联军乘胜攻占垂丘（今河南泌阳北）、宛（今河南南阳）、叶（今河南叶县）以北的大片土地。楚国宛、叶以北的土地为韩、魏两国夺取，楚不得不向齐国表示屈服，被迫以太子横为质，向齐求和。

战后影响

在垂沙之战中，楚国大将唐眛战死沙场后，唐眛部将庄蹻率领军队叛变并引发楚国百姓的起义，这些士兵和百姓一度攻下楚国都城郢（今湖北省江陵市北），将楚国的疆域分割成几块。由此，在垂沙之战后，楚国还发生了内乱，这无疑加重了楚国在这场战役中的损伤。

垂沙之役的第二年，楚攻韩之庸氏，秦即遣华阳君(芈戎，宣太后同父弟)攻楚，大破楚军，斩首三万，杀其将景缺，攻占了襄城(新城，今河南襄城)。襄城地处方城北，与宜阳邻近，战略地位十分重要。楚怀王恐惧，命太子横到齐国做人质，与齐结好。秦为讨好齐，也派泾阳君(秦昭王同母弟)到齐国做人质，秦、齐修好。 公元前299年(楚怀王三十年)，秦稳住了齐后，秦昭王即对楚采取软硬兼施、又打又拉的政策，一方面命庶长奂率军攻楚，占领了楚国八座城邑;另一方面又写信给楚怀王，追忆了黄棘会盟的亲善关系和太子横"不谢而亡去"、导致秦、楚交兵的经过，然后邀请楚怀王到武关会盟，继续维持奉、楚原来婚姻相亲关系。楚怀王见信后，很忧虑，去，怕被欺；不去，又怕秦怒，关系恶化。昭睢警告说，秦是虎狼之国，有吞灭各国的野心，应发兵自守，不能去。而楚怀王庶子子兰则认为不能违背秦的好意，要楚怀王去。楚怀王听从了子兰的意见，去秦会盟。秦昭王命一将军假冒自己，在武关布置了伏兵，当楚怀王一到就关闭了武关，把楚怀王劫持到了秦都咸阳。秦昭王在章台接待楚怀王如同"蕃臣"，楚怀王这时如梦初醒，勃然大怒，才后悔不听昭睢的忠告。秦昭王要挟楚怀王先割巫、黔中之郡，后结盟，楚怀王怒道：“秦诈我而又强要我以地！”再也不肯答应秦的无理要求了。秦昭王于是把楚怀王扣留在秦国。 楚国大臣们以君王拘于秦，太子质于齐，如果秦、齐合谋，楚国就危险了，因而共同商议对策，想立在楚国的楚怀王之子为国君。昭睢说：“王与太子俱困于诸侯，而今又背王命而立其庶子，不宜。"于是诈称楚怀王死，向齐国报丧，迎立太子横。齐王意欲"留太子以求楚之淮北"，齐相孟尝君则认为如"郢中立王，是吾抱空质而行不义于天下"，主张把太子横放归楚国。齐王同意，太子横得以回国。横回国后，被立为国君，是为楚顷襄王。秦昭王见要挟和扣留楚怀王不能得到土地，而楚国又新立国君，大为恼怒，于公元前298年(楚顷襄王元年)，发兵出武关攻楚，大败楚军，斩首五万，取析(今河南西峡)等十六城而去。楚国又一次受到沉重的打击。

公元前297年(楚顷襄王二年)，韩、魏在齐相孟尝君策动下，继续攻秦至函谷关，楚怀王乘机潜逃回国，被秦人发觉，拦阻了通道。楚怀王从小道奔赵以求回国，赵国惧秦，不敢接纳。楚怀王又想逃到魏国，秦兵追来，又把他劫持到秦国。第二年，楚怀王病死于秦。秦将其灵柩送回楚国，"楚人皆怜之，如悲亲戚。诸侯由是不直秦"。楚、秦绝交。 楚怀王在位三十年，是各大国兼并战争进一步激烈时期。秦国在争战中不断强大起来，雄心勃勃，蓄有兼并诸侯之志。楚怀王对此缺乏认识，"内惑于郑袖，外欺于张仪"，终兵挫地削，自己亦客死于秦，楚国从此由盛而衰。比如在垂沙之战后的，丹阳之战、蓝田之战、鄢郢之战等战役中，楚国都以失败而告终，并因此元气大伤，

直至灭亡。

与此相对应的是，在垂沙之战后，齐国则步入巅峰。齐宣王在位时，齐国不仅击败了楚国，还攻破了燕国的都城。而到了齐闵王在位时，齐国更是吞并宋国，让战国七雄中的其他诸侯国都为之恐惧，所以引起了五国伐齐这场大战。总的来说，对于垂沙之战来说，和长平之战等战役一样，都对战国七雄的格局和历史走向形成了深远的影响。

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