设计

GNOME的目标是要简单易用。

GNOME Shell

GNOME Shell是GNOME桌面环境的默认用户界面。它的上方有一条面版，里面有（由左至右）“活动”按钮、正使用程序的菜单、时钟及一个系统菜单。程序菜单显示当前使用程序的名称及提供例如程序设置、关闭程序等的选项。状态栏有代表电脑不同状态的图标、往系统设置的快捷方式以及注销、转换用户、以及关机的选项。

按下“活动”按钮、把鼠标移动至左上角或按下超级键会进入“活动”画面。“活动”画面让用户纵览现时在运行的程序，以及让用户转换窗口、桌面，和运行程序。左边的Dash面版里面有最爱程序的快捷方式、所有正在运行程序的图标及往所有已安装程序列表的按钮。在上方出现一个搜索框及右边有一个列出所有桌面的桌面列。通知在按下上方中央的时钟后的列表内。

GNOME 3经典模式

从GNOME3.8起，GNOME提供一个经典模式，提供一个较传统的接口（类似GNOME 2）。

兼容性

GNOME运行在X11之上，在GNOME3.10后亦可在Wayland下运行。在大部分Linux发行版上的GNOME都是默认桌面环境或可安装的，而在大部分BSD系统上为Ports。

2011年5月伦内德·柏特菱（英语：Lennart Poettering）建议把systemd列为GNOME运行需要的软件。因为systemd是Linux独有，这个提议亦引起了未来停止支持其他平台的讨论。由GNOME3.2起，多席位配置（英语：multiseat configuration）只支持使用systemd的系统。2012年11月GNOME发布小组结论，指非基本的功能可以依赖systemd。

Freedesktop.org与GNOME

Freedesktop.org是一项帮助在不同的X Window桌面——例如GNOME，KDE或者XFCE——之间实现互操作和共享技术的计划。尽管并非正式标准化组织，Freedesktop.org定义了X桌面的基本特征，包括程序之间的拖放、窗口管理器规范、菜单布局、最近文件列表、程序之间复制粘贴和共享的MIME类型数据库等等。遵从Freedesktop.org规范使得GNOME应用程序能够集成到其他桌面（反之亦然），并鼓励之间的竞争和合作。

人机界面指南

自GNOME 2以起，可用性是GNOME的主要焦点。所以，GNOME人机界面指南（英语： Human Interface Guidelines ）便开始发展。所有GNOME程序都有连贯的图形用户界面，但是不止于使用同一套控件（英语：GUI widgets）。因为GNOME接口的设计是由在指南中的概念所引导，而指南自身则发展自认知工效学（英语：cognitive ergonomics）。跟从人机界面指南，开发者可以创造优质、连贯和可用性高的接口程序，因为指南里由接口设计至接口布局亦有规定。

在GNOME 2的重新编程中，很多对大部分用户而言用途不大的选项都被移除。夏霍·边灵顿（ 英语：Havoc Pennington）在他于2002年发布的文章“自由软件的用户界面”（英语：Free Software UI）中总结了关于GNOME可用性的工作，强调所有首选项都有它的代价。使软件功能在默认时操作畅顺，比在设置中加入选项才令软件操作和预期一样更好：

无障碍

GNOME旨在使并保持桌面环境对身心障碍者在物理上和认知（英语：Cognitive ergonomics ）上都匹配人体工学。GNOME的人机界面指南尝试把此因素包个在内，但是某些个别问题使由须由特别的软件解决。

GNOME通过无障碍包（英语：Accessibility Toolkit）应用程序接口以解决计算机辅助功能上的问题，它容许特别的输入法、语音合成及语音识别以改善用户体验。某些工具在ATK内通过辅助技术服务供应接口（英语：Assistive Technology Service Provider Interface）（AT-SPI）注册，以在整个桌面环境中都可以使用。几个辅助技术软件，例如 Orca（英语：assistive technology)）屏幕阅读器和Dasher（英语：Dasher） 输入法是针对在GNOME上使用而开发的。

软件

核心程序

使用GTK+编写或基于Clutter编写的程序多不胜数，由不同开发者开发。自GNOME 3以来，GNOME计划开发了一系列的程序，为GNOME核心程序（英语：GNOME Core Applications ）。所有GNOME核心程序都是根据人机界面指南而设计的。

游戏

GNOME游戏有与GNOME核心程序外观，以及与GNOME软件版本周期同时发布。它们全部都已根据人机界面指南重写。

开发工具

Anjuta集成开发环境，Glade用户界面设计工具及Devhelp（英语：Devhelp）应用程序接口阅览器是为了促进开发与GNOME连贯的软件而开发的。Accerciser计算机辅助阅览器以及其他调试工具，包括Nemiver、GtkInspector和Alleyoop亦是为了促进开发GNOME软件而开发。

与第三方软件集成，例如与NoFlo集成亦有提供。

历史

GNOME 1，1999年

1996年K桌面环境版本1自由桌面环境发布，但KDE所依赖的Qt当时并未使用GPL授权。出于这种考虑，两个项目在1997年8月发起：一个是作为Qt库替代品的“Harmony”，另外一个就是创建一个基于非Qt库的桌面系统，即GNOME项目。GNOME的发起者为米格尔·德伊卡萨和费德里科·梅纳。

GIMP Toolkit（GTK+）被选中做为Qt toolkit的替代，担当GNOME桌面的基础。GTK+使用LGPL，允许链接到此库的软件（例如GNOME的应用程序）使用任意的许可协议。GNOME计划的应用程序通常使用GPL许可证。

在GNOME变得普及后，1999年Qt加入GPL授权。Troll Tech在GNU GPL和 QPL（英语： QPL）双重许可证下发布了Unix版的Qt库。Qt加入GPL授权后，在2000年年底Harmony项目停止了开发，而KDE不再依赖非GPL的软件。2009年3月，Qt4.5发布，加入了LGPL授权作为第三选择。

“GNOME”这个名称最初是“GNU Network Object Model Environment”的缩写，以反映最初为了开发类似微软对象链接与嵌入的框架。但这个缩写最后被放弃，因为它不再反映GNOME项目的远景 。

加洲Eazel公司（英语：Eazel）于1999至2001年开发Nautilus文件浏览器。米格尔·德伊卡萨和纳特·弗里德曼（英语：Nat Friedman）于1999年创立后来成为Ximian的Helix Code公司。该公司开发了GNOME的基础设施和软件，2003年被Novell收购。

GNOME 2.0，2002年6月

GNOME 2

GNOME 2与传统桌面界面十分相似，拥有一个用户可以与不同例如窗口、图标、文件等虚拟对象交互的桌面环境。GNOME 2使用Metacity为它的默认窗口管理器。GNOME 2的窗口、程序和文件管理和一般的桌面操作系统十分相似。在默认的设置中，桌面有一个启动菜单，可以用以开启已安装的程序及文件；己存在的窗口在下方的任务栏列出；而在右上角则有一个通知区以显示在背景运行的程序。不过，这些功能可以随用户喜好而更改位置、取代或甚至移除。

GNOME 3

在GNOME 3之前，GNOME是根据传统的桌面比拟而设计，但在GNOME 3便被GNOME Shell所取代，所有转换窗口及虚拟桌面都在“活动”画面中进行。此外，因为Mutter取代了Metacity成为默认的窗口管理器，最小化及放大按钮不再默认在名称列中。Adwaita（英语 ：Adwaita）取代了Clearlooks（英语：Clearlooks）成为默认主题。很多 GNOME核心程序（ 英语：GNOME Core Applications）都重新设计以提供更连贯的用户体验。

这些重大的改变最初引来了广泛的批评。MATE桌面环境项目由GNOME 2的源始码派生，目标为保留GNOME 2的传统界面，同时支持最新的Linux技术，例如GTK+3。Linux Mint团队则以开发“Mint GNOME Shell Extensions”一系列于GNOME 3上运行插件之解决此问题，这些插件使GNOME 3的界面变回传统比拟界面。最后，Linux Mint决定从GNOME 3的源始码派生另外一个桌面环境“Cinnamon”。

截至2015年，对GNOME 3的整体评价已大致转为正面。Linux发行版Debian于GNOME 3发布时把XFCE改成默认的桌面环境，但在Debian 8己改回默认使用GNOME 3。Linux创始者林纳斯·托瓦兹于2013年已改回使用GNOME 3。

版本

组成GNOME计划的每一部分都有自己的版本号和发布规划，通过各模块的维护者之间的定期协调（6个月），创建一个完整的GNOME发布版本。下边的发布版本列表分类属于稳定版。提供给测试和开发者的不稳定版本并未列入。

组织

和大多数自由软件类似，GNOME组织也很松散，其关于开发的讨论散布于众多向任何人开放的邮件列表。为了处理管理工作、施加影响以及与同对开发GNOME软件有兴趣的公司联系，2000年8月成立了GNOME基金会。基金会并不直接参与技术决策，而是协调发布和决定哪些对象应该成为GNOME的组成部分。基金会网站将其成员资格定义为：

基金会成员每年11月选举董事会，其候选人必须也是贡献者。

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