宋朝

宋太祖为了削弱节度使的权力，防止唐朝、五代时期军阀割据的局面重演，规定诸州刺史得直接向朝廷奏报和接受诏令，节度使不得干预除所驻州之外（所谓支郡）的政务。后来，朝廷逐步派遣京朝官（文臣）接替刺史管理州务，称“权知××州军事”，简称“知州事”或“知州”。“权”表示不是正式职务，只是代理；“知”就是管理的意思；“州军事”的“州”代表民政，“军”代表军政。由此，刺史非奉特别诏令，不得过问所任州的州务，演化为武臣的迁转之阶，属于横行正使之一。

同时，节度使也很快演化成一种地位崇高的官阶，成为武臣的最高阶官，不再有实际权力与职掌；皇帝会给知州特殊的优待，以表示荣宠。范必大出任知州事，宋高宗亲自斟酒，均系例外施恩。州也就由隶属藩镇变为隶属以转运使为长官的路，以及以留守、知某某府事、尹为长官的府。

元朝

元朝沿用宋朝制度，州的长官正式称为知州，但是路、府、州均置达鲁花赤，专由蒙古人、色目人充，地位在知州上。

明清

明以知州为一州之长，辖县；清有直隶州、散州之别，前者直隶于省，可以辖县，后者隶属于府、道，不辖县，长官均称知州。

民国及以后

民国废府级政区，直隶州与府大致相同，一并废止。1928年以后，在地位比较重要的城镇设市，很多府、直隶州治所及一些散州改设市。1949年中华人民共和国建立以后，事实上恢复了府级政区，地区、专区或地级市下辖的县级市，大致相当于明清时的散州。

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