名称

根据马来西亚、印尼、和文莱共同达成的默契，马来语是以廖内语（Bahasa Riau）苏门达腊廖内省（Riau）的口音当作标准腔的。这是因为长久以来，现属印尼的廖内省一直被视为是马来语的诞生地。

在马来西亚，马来语被称之为“Bahasa Melayu (马来语言；Malay language)”或“Bahasa Malaysia (马来西亚语言；Malaysian language)”。“马来西亚语言”是马来西亚政府在1967年的“国语法案（National Language Act）”中被使用的语汇。一直到1990年以前，“马来西亚语言”是比较常被用来指涉马来语的一个名称。但是在1990年以后，不论是官方人士或者是学院里面的学者，却都逐渐倾向于用“马来语言” --- 这是马来语版的“马来西亚联邦宪法”中所使用的语汇 --- 来指涉马来语。

印尼在宣布独立以后，也是使用某种形式的马来语当作其官方语言，但是却将其称之为“Bahasa Indonesia (印尼语言)”。至于在文莱和新加坡，他们所使用的马来语则是被简单称为“Malay (马来语)”或者是“Bahasa Melayu (马来语言)”。

基本上，所谓“马来语言”和“印尼语言”的区别，是基于政治上的原因，而不是基于语言学上的考虑。使用这两种语言的人基本上是可以互相沟通的，虽然有不少语汇不一定完全相同。但是，值得注意的是，很多马来方言彼此之间反而无法完全互相沟通。比如说，对很多马来人而言，他们就很难理解吉兰丹语（Kelantanese）的发音。此外，印尼爪哇的马来语（Javanese Malay），则是拥有很多特有的词汇，即使是熟悉马来语的马来人也无法完全理解这些词汇的意思。

另外，根据闽南语读音，马来人以及马来语（Melayu）也有译作“巫来油”的。

“马来语”和“印尼语”的差别

马来语和印尼语之间的差别，可以类比为英式英语（British English）和美式英语（American English）之间的差别。使用这两种语言的人基本上是可以彼此沟通的，只是在书写系统的拼音和语汇上有一些差异。造成这种差别的主要原因，是由于印尼语从爪哇语和荷兰语借用了不少词汇。比如说，马来语的“邮局（post office）”是“pejabat pos”，但是印尼语的“邮局”则是“kantor pos”，这是借用“kantoor”- 荷兰语中的“办公室（office）”- 而产生的词汇。

文字

在马来人皈依教前，曾用多种文字，其中最早使用的是爪哇语字母（马来语存世的最早记录：Kedukan Bukit的石刻，就是用爪哇语字母写成）。其中，自创的是一种字母叫Rencong的字母文字。

在20世纪以前，由于多数的马来人都信奉教，所以他们是使用一种叫做“爪夷文”的改良式阿拉伯字母书写系统来进行书写的。之后，另外一种叫做“Rumi”的罗马字母书写系统，则逐渐在日常生活中取代了“爪夷文”原本的地位。马来西亚和印尼在书写系统上的差别，其实正反映了当时统治两地的不同殖民政府──英国殖民政府和荷属东印度公司——在书写系统上的差别。

在印尼语中，英文字“moon”中的元音，是遵循荷兰语的习惯而写成“oe”。在日本占领印尼的时候，这个元音又被日本殖民政府改为“u”（因此，印尼第一任总统苏卡诺的名字，也从Soekarno被改为Sukarno）。同样地，在1972年以前，英语“chin”中的子音，虽然在马来语中是用“ch”来表示，但是在印尼语中，则是遵循荷兰语的习惯而书写成“tj”。所以，“孙子”在马来语中的写法是“chuchu”，但是在印尼语中的写法却是“tjoetjoe”。

这种情况一直到了1972年才有所改变。由于印尼“Ejaan Yang Disempurnakan（精确拼音；Perfected Spelling）”的公布，马来语和印尼语中书写系统的这些差异才有了缩小的迹象。比如说，在这之后，马来语的“ch”和印尼语的“tj”，都一律改成“c”，因此“孙子”就变成了“cucu”。此外，印尼语也不再使用“dj”，而是使用马来语中已经采用的“j”，因此，雅加达的拼法，就从“Djakarta”变成了“Jakarta”。原本在印尼语中被保留来发半元音的“j”（即英语“young”的第一个发音），也由马来语中的“y”所取代。

虽然马来语和印尼语在书写系统上已经几乎获得了统一，然而，由于某些历史上的原因，这两种语言的某些词汇还是有差异。比如说，“钱”在马来语写作“wang”，但是在印尼语则写作“uang”。

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