类型

替代医学包括一系列的卫生保健实践、产品和疗法。共同特征是自称能医治患者，但不是基于科学的方法。替代医学的根基和实践方法十分多样 ，并可能基于其文化渊源或信念类型而区分 。实践方法可能包含或基于特定的文化、民间知识、迷信 、精神信仰、超自然力量（反科学）、伪科学、错误的推理、宣传、欺诈、关于健康与疾病的不同概念，和其他没通过科学方法证明的依据 。不同的民族有自己独特的传统或信仰，根据几千年的发展，去不完全实践/完整地实践替代医学。

不科学的体系

替代医学的体系可能基于不符合科学的事实，如自然医学或顺势疗法 。

顺势疗法

顺势疗法是一种疗法，基于如某物质能在健康的人身上，引起病人患某病时的病症，将此物质稀释震荡处理后就能治疗该病症的信念 。它是在人类拥有原子和分子的知识之前发展的，基础化学表明顺势疗法中的反复稀释只会产生水及其在科学上是不合理的 。

自然疗法

一种信念认为身体能使用一种超自然的生命能量引导身体自愈 --一种与循证医学冲突的观点 。许多自然疗法支持者都反对接种疫苗 ，且“科学证据并不支持自然疗法支持者能治愈癌症或其他疾病的宣称 。”

民族传统体系

替代医学的体系可能基于传统医学的做法实践，如中国传统医学、印度传统医学或各地的文化实践 。

中国传统医学

  现成中药合剂

中国传统医学是几千年来中国的传统习俗和信仰的结合发展，常见的实践包括中草药、针灸（把针扎进体内特定穴位或经络）、推拿、气功和食疗。基是基于称为“气”的超自然力量的信念、占星术和命理。中国传统亦会使用草药等物质，并认为舌苔具备反映了身体变化的功能，其解剖模型和内脏器官的生理功能亦是不正确 。

针灸在1972年美国时任总统理查德·尼克松访问中国时受到关注，该代表团遭展示一项大手术，被施手术者在完全清醒时被施行手术并在表面看来只在接受针灸，而不是麻醉。后来人们发现，选用于外科手术的患者既具有较高的 疼痛耐受性 （ 英语 ： Pain tolerance ） ，又受到强烈的思想灌输。这些展示病例也经常暗中打点滴吗啡而观者只被告知注射液只含有液体和营养成分 。文献回顾发现，针灸在广泛的情况下都不是有效的 。回顾众多的系统评价，发现对于减轻疼痛而言，真针灸并没有比假针灸的效果更佳 。但是，其他回顾发现，针灸能成功地减轻慢性疼痛，其中假针灸并没有发现比安慰剂及无针刺组的效果更佳 。

阿育吠陀医学

阿育吠陀是印度的传统医学。阿育吠陀相信三种能量元素（Vata, Pitta, Kapha）的存在，并相信三种能量元素的平衡会使人健康，反之疾病是三种元素失衡的结果 。能量元素失衡时，会使用传统草药、矿物质和重金属进行调整和回复平衡。阿育吠陀强调使用以植物为基础的药物进行治疗 ，有时会用一些动物制品 ，并添加矿物质，包括硫、砷、铅、硫酸铜 。

阿育吠陀已引起人们对其安全问题的关注，有两项美国研究发现印度制造的阿育吠陀专利药物20％左右的重金属水平(如铅、汞和砷)能使人中毒。其他问题包括使用含有毒化合物的草药和缺乏对阿育吠陀设备的监管。在美国，部分的重金属中毒事件已被归因于使用这些化合物 。

超自然力量和对物理上的能量的误解

替代医学的体系可能基于相信物理科学尚未检测到的超自然能量的存在，如生物场，或相信的能量的性质与物理定律不符，如 能量医学 （ 英语 ： Energy medicine ） 。

  针灸以在体内插入针的方式来治疗

生物场

生物场 （ 英语 ： Energy (esotericism) ） 治疗的目的是令它所声称的能量场包围及渗入身体 。天体物理学家和科学怀疑论倡导者卡尔·萨根(1934-1996)指出缺乏经验证据支持疗法的前提－能量场的存在 。

能量医学

磁疗是一种基于 生物电磁学 （ 英语 ： Bioelectromagnetics ） 的疗法，使用可检验的电磁场，如脉冲场、交流电或非常规的直流电 ，磁疗声称不主张超自然能量的存在，但认为利用磁力或磁场可以违反物理定律地治疗疾病。在磁疗使用的磁场强度太低，不足以实现任何生理上的变化，且所用的方法没有科学有效性 。

针灸是中国传统医学的一个组成部分，在针灸，人们认为被称为“气”的超自然能量流经宇宙和身体，并有助于推动血气，其一旦堵塞会导致疾病的发生 。支持者认为能通过计算星象,以确定在身体哪些部位插入针，以恢复处于阻塞状态的血气流动，从而治疗疾病 。但“气”从未被直接观测到，并与科学中使用的能量概念毫无关系 。

在日本的灵气疗法，其相信科学未知且迄今无法检测的宇宙能量(灵气)的存在，从业者可以学习利用自己的双手来操纵灵气 ，并把能量传输到受者使受者身体回复平衡。跟针灸一样，气从未被直接观测到 。

全人健康和心身医学

心身医学 （ 英语 ： Mind–body interventions ） 以探索的身心灵之间的联系来维持人的健康。它的前提是心灵会影响“身体机能和症状” 。心身医学包括 用于治疗的瑜伽 （ 英语 ： Yoga as exercise or alternative medicine ） 、冥想、深呼吸运动、 引导想象法 （ 英语 ： Guided imagery ） 、 催眠疗法 （ 英语 ： Hypnotherapy ） 、 渐进式肌肉放松法 （ 英语 ： Progressive muscle relaxation ） 、气功以及太极拳 。

瑜伽，是传统印度教中练习方法的延伸和冥想，也可以归类为能量医学的一种，因其治疗效果被支持者认为是由于通过呼吸吸收“生命能量”到体内治疗所致，并因此被认为能治好多种疾病和主诉 。

90年代以来，太极班在美国的医院、诊所以及社区和老人中心变得流行。这是由于婴儿潮那一代人口老化和太极是老年人的低强度锻练方法，令其名声逐渐为人所知 。练太极的主要目的出现一些分歧，有些人练太极的主要目的是用以自卫；有些人练太极是因为它的美感；有些则对它的身体和精神的益处更感兴趣。

气功，是以呼吸的调整、身体活动的调整和意识的调整以加强健康的一种实践，扎根于中国的传统医学、哲学和武术。气功是传统上被视为养气和调息(气)(或称为“生命能量”)的一种实践 。

草药和其他物质的使用

基于利用在自然界中发现的物质的实践，如草药、食品、非补充维生素和大剂量维他命、动物和真菌的副产品以及矿物质，包括传统医疗实践中所使用的，也可能包括其他实践方法 ，例子包括宣称带治疗效果的非维生素补充剂(鱼油、Ω-3脂肪酸、葡糖胺、松果菊、 亚麻子油 （ 英语 ： Linseed oil ） 以及人参) ，草药医学或 植物疗法 不仅包括植物产品，也可以包括动物和矿物产品 。它是替代医学商业上最成功的分支之一，包括出售时被称为“营养补充剂”的片剂、粉剂和酏剂 。只有非常小的百分比显示出它们有任何疗效，并且缺乏法规监管其安全性及其疗效水平 。其中可能包括任何已知的有毒物质，如部分中药材所含的铅毒 。

手技疗法

手技疗法和其他以身体为主的实践，特点为身体部分的控制或移动，如 体肌疗法 （ 英语 ： Bodywork (alternative medicine) ） 及脊椎矫正疗法

骨科手法医学 （ 英语 ： Osteopathic manipulative medicine ） 是一组与主流医学区分的整骨和骨疗技术 。

宗教、信仰疗法和祈祷

基于宗教的治疗实践，如祈祷、基督教信仰疗法中的手礼以及萨满教，依托于神或心灵能干預治疗的信念。

萨满教是世界各地许多文化的实践，其中实践者达到 意识改变状态 （ 英语 ： Altered state of consciousness ） ，此状态作为一个渠道，与灵界互动或引导超自然能量为患者治疗 。

无知的利用和存在缺陷的推理

一些替代医学实践可能是基于伪科学、无知或存在缺陷的推理 。这可能会导致欺诈行为的发生 。

基于电和磁的治疗方法的实践者可能故意利用病人对物理学的无知行骗 。

图片

基督教信仰疗法中的手礼、祈祷治疗

印度阿育吠陀医学包括心灵的灵性平衡会影响疾病的信念

传统西班牙市场出售的草药

马达加斯加传统医学

中国传统医学中使用的各种植物和动物部分

墨西哥索诺拉州的萨满治疗师

定义和用语

“ 替代医学 ”的一个概括定义是一组产品、实践以及理论，其使用者认为或感觉具有医学上的治疗效果 ，但其有效性尚未采用科学方法确定 ，其理论和实践并不是生物医学的一部分 ，或其理论和实践与科学证据或在生物医学中使用的科学原理矛盾 。“生物医学”是医学的一部分，其应用生物学、生理学、分子生物学、生物物理学和其他自然科学的原理去临床实践，并采用科学的方法来确立实践的有效性。替代医学是多样化的医疗保健系统、实践和产品，其建立于生物医学之外 ，不被视为生物医学的一部分 ，没有被生物医学的专业 人员广泛使用 ，并且不会在生物医学的实践技能中教授 。不同于生物医学 ，替代医学的产品或实践不从科学或科学方法确立，而是建基于名人证言、宗教、传统、迷信、信仰、超自然力量、伪科学、错误的推理、宣传、欺诈，或其他非科学来源 。用语“替代医学”是指各种各样的相关和不相关的产品，实践和理论，起源于不同来源、文化、理论和信念体系，实践从生物学角度上而言是似是而非的，产品和实践由基于一些证据至与基础科学和明确证据矛盾，及其产品已被证明是无效的，甚至有毒有害的 。

“替代医学”、“补充医学”、“整体医学”、“自然医学”、“非正统医学”、“边缘医学”、“非常规医学”和“新时代医学”在某些情况下可以互换使用并具有相同的含义（同义词） ，但可能在其他情况下有不同的含义，例如，非正统医学可以指不同于经常实践的生物医学、边缘医学也可能是指基于科学边缘的生物医学，其可能有科学根据，但不是主流。

替代医学中的“替代”一词的意义，并不在于它是否能实际有效地代替医药科学，尽管一些替代医学的宣传可能使用较宽松的术语定义去令人觉得医程有效的样子 。 玛西娅·安吉尔 （ 英语 ： Marcia_Angell ） 指出，“替代医学”是“万金油的一个新代名词，它既可行又不可行 。”使用较宽松的用语也被用来暗指一个对立的存在(但它不是)，如“西方医学”和“东方医学”这俩用语暗指所不同的是亚洲东部和欧洲西部之间的文化差异，而不是循证医学和不可行的治疗之间的差异 。

“ 补充医学 ”是指与常规医学治疗并用的替代医学，有人相信它能增加建基于科学的医学的有效性 。“补充医学”的一个例子是针灸的利用，再加上采用科学为基础的医学，相信针灸能增加或“补充”建基于科学的医学的有效性 。CAM是补充和替代医学(complementary and alternative medicine)的英语缩写

“ 整合医学 ”这个用语有两种意思，一种用法是指基于科学的医学能与不基于科学的医学“一体化”的一种信念；另一用法仅指一些具有科学论证其疗效的替代医学治疗与常规治疗的相结合，在这种情况下，它是与“补充和替代医学”相同 。“整体医学”（或整体健康）是一种替代医学实践，声称治疗的是“全人”，而不仅仅是疾病本身。

“传统医学”和“民俗医学”指的是各地文化社会在近代科学以前发展起来的实践，“东方医学”通常是指在近代科学以前发展的亚洲传统医学。“西方医学”指的是现代的实践，通常是指医学科学，而不是指西方的替代医学（欧洲和美洲）。“西方医学”、“生物医学”、“主流医学”、“医学科学”、“基于科学的医学”、“循证医学”、“常规医学”、“标准医学”、“正统医学”、“对抗性医学”、“占主导地位的卫生系统”以及“医学”，当与替代医学对比时可互换使用并具有相同的含义。但可能在其他情况下有不同的含义，例如，在医学科学有些实践没有被严格的科学测试支持，所以“医学科学”不是与“基于科学的医学”严格相同、当与其他较少用或更少推荐使用的生物医学作对比时，“标准医疗服务”可指代“最佳实践” 。

定义问题

科学界 和生物医学界 中的杰出人士宣称把传统医学从替代医学分开的定义是没有意义的，及“常规医学”、“替代医学”、“补充医学”、“整合医学”以及“整体医学”这些术语并没有意义，不能具体描述任何事物 。他们试图批评这种虚假的定义，包括：“没有常规医学/替代医学/互补医学/综合医学/整体医学这样的事物，只有可行或不可行的医学 。”；“根据定义，替代医学要么没有被证明其可行性，要么被证明不可行，你知道他们称已经证明可行的替代医学为什么？医学 。”；“不可能有两种医学 - 常规医学和替代医学，只有目前已被充分测试的医学和没被充分测试的医学、可行的医学，和可能可行或不可行的医学。一旦疗法已经过严格测试，不管疗法在当初就被认为替代医学与否也无关紧要。如果它被认为是安全和有效的，它就会被接受 。”、“替代医学并不存在，只有经过科学证明及实体数据支持的循证医学或科学证据不足并未经证实的医学 。”

生物医学以及补充和替代医学团体中的一些人指出，“补充和替代医学”无法准确定义，它所包括的理论和实践多元化，而且“补充和替代医学”和生物医学之间的界限重叠，并且在变化 。“补充和替代医学”这个用语不能使用简单的定义来界定，因为它的卫生系统和实践模糊，及其界限定义不清 。它们的历史渊源、理论基础、诊断技术、治疗实践和它们与主流医学的关系可能会有所不同 。一些替代疗法，如中国的传统医学和阿育吠陀，它们在古代东亚或南亚起源，并完全是替代医学系统 ；其他替代疗法，如顺势疗法、脊骨神经医学，它们在欧洲或美国起源并在十八至十九世纪间出现；一些替代疗法，如冥想和祈祷，是基于身心的干预疗法 。在一处地方被认为是替代的疗法，在另一处地方可被认为是常规的疗法 。因此，脊骨神经医学在丹麦不被认为是替代疗法，同样脊骨神经医学不再在美国视为替代疗法 。

不同类型的定义

众多替代医学的定义的一个共通点是其定性为正规医学以外 。例如由美国国立卫生研究院 国家补充与替代医学中心 （ 英语 ： National Center for Complementary and Integrative Health ） 所制定及被广泛引用 的描述性定义。称它为“一组多样化的医疗卫生保健系统、实践和产品未被普遍认为是常规医学的一部分 。”对于常规医学的医务人员而言，这并不一定意味着替代医学或它的从业者将不再被视为另类 。

一些定义从社会和政治边缘化的角度来定义替代医学 。这指的是替代疗法缺乏获得来自医疗机构和相关机构在研究经费、医学文献及纳入标准医学课程上的支持 。

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