背景

锡安主义

19世纪末，欧洲出现大规模反犹太主义浪潮。同时犹太人中也兴起了锡安主义运动，提倡建立犹太人的民族国家。1897年，瑞士巴塞尔举行的第一次世界锡安主义组织大会把目的地定在以色列故国即巴勒斯坦。

锡安主义者向世界各大国家，包括英国、德国、法国、美国呼吁支持。俄国因为积极犹太人，成为他们的敌视对象。当时，大英帝国是世界上最强大的国家，而且近年来犹太人在那里的生活较为安定和受保护——英国首相之一的本杰明·迪斯雷利本人就是犹太裔。因此锡安主义者把英国当成重要的潜在合作伙伴。英国化学家哈伊姆·魏茨曼利用他的高层关系，积极游说英国政府支持锡安主义运动。

英国和一次世界大战

同时在欧洲，一次世界大战陷入僵持状态。同盟国和协约国双方意识到锡安主义者在各国的广泛影响，都希望得到该运动的帮助。但是德国方面碍于巴勒斯坦地区隶属盟友奥托曼帝国的领地，未便许诺过多。

1916年底，以戴维·劳合·乔治为首相的英政府新内阁上任。乔治和他的外务大臣亚瑟·贝尔福都同情锡安主义运动。劳合·乔治在大战之前曾担任锡安主义者的法律咨询，后来在做军需大臣的时候又结识了在皇家海军实验室工作的哈伊姆·魏茨曼。1917年期间，英国政府内部就是否和如何正视支持锡安主义者的问题，进行了一场漫长而激烈的辩论；参与辩论的有支持和反对锡安主义的犹太人。

从英国方面看，《贝尔福宣言》有多个目的：促使世界犹太人从经济上支援协约国一方；打消德国争取锡安主义帮助的计划；抑制犹太人占很大比例的俄国布尔什维克派使之不与德国议和；离间同盟国政府和其治下的犹太群体。

宣言全文

后果和影响

是世界主要国家正式支持犹太人回归巴勒斯坦的第一个宣言。英国匈牙利裔作家阿瑟·库斯勒将此概括为“一国正式对第二国许愿第三国的土地”。Israel Cohen说：“贝尔福具有无可挑战的不朽地位……贝尔福宣言为犹太人的历史，开展了一个新的纪元。”

该宣言得到协约国诸政府的确认，成为1920年国际联盟委任英国统治巴勒斯坦的主要依据。

锡安主义者将此理解为英国对犹太人移民巴勒斯坦的正式支持。从此，进入巴勒斯坦的犹太移民急剧增加；并且开始无视宣言中“不得伤害其他本地民族利益”的条款，排挤本地的阿拉伯人。

宣言中有一点耐人寻味：用“民族家园”（national home）代替“国家”（state）。这个模糊的定义对后来的以巴冲突历史负有一定的责任。也有观点认为，贝尔福宣言中对犹太人和非犹太人双方的允诺，本质上就是互相矛盾的：不可能向巴勒斯坦大量移民而不损害本地居民的利益。历史学家Mayir Verete认为，即使这时候没有犹太建国运动，英国人也会自己发明一个出来。

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