背景

在1960年代初期，窄体客机市场上已有BAC 1-11、DC-9和福克F28的竞争，且销售不错。在1964年5月11日，波音展开新飞机的研发工作，打算推出一款载客量50-60人的客机，航程50-1000英里。这款客机的设计名为波音737。当时市场上有三家主要航空公司仍未订购短程客机，分别是美国东方航空、联合航空和汉莎航空，波音希望在取得他们的订单后才展开研制工序。不久传来了一个坏消息，东方航空订购DC-9，而汉莎航空则要求波音确实开发737，否则将会订购DC-9。1965年2月19日取得汉莎航空的21架737订单，这是波音首次未获国内订单前先获国外公司的订单，使波音737的开发工作得以顺利进行。在汉莎航空的坚持下，波音决定把737载客量提升至100人。

1965年4月5日，波音宣布接获联合航空的40架订购。联合航空希望飞机能够稍长一点，因此波音决定把机身延长1.93米，成为737-200，而较短的机型则为737-100。

当同类型竞争对手逐一取得适航证后，波音737仍在构思中。波音737的结构和系统有60%与727相同，甚至厨房和座椅都可以互换，尤其是一排六个座位的布置为737的优胜之处，它的对手一排只够容纳五个座位。737的最初设计是比波音727少一具引擎，采用T型尾翼，引擎放在机尾。经过一连串测试后，为了配合737性能的主翼构型与后掠角，及考虑到T型尾翼的缺点，工程师决定把引擎移至机翼下方，并改用传统的尾翼，引擎采用普惠JT8D-1低旁通比发动机。飞机机身为铝合金半单壳式结构，主要的机身朋架为锻造合金。机尾为铝合金悬臂多梁结构，水平尾翼采用可变倾角设计。方向舵以两具液压制动器操作。可是737并不设有 放油系统 （ 英语 ：Fuel dumping ） 。

测试及投产

取得汉莎航空和联合航空的订单后，波音便开始建造6架737原型机，首架于1966年12月出厂，1967年4月9日处女航。首架737-200，亦即是第5架737，亦于同年8月8日首航。六架737完成了1,300小时的飞行测试后，在12月15日取得美国联邦航空局的适航证。此外，737亦取得CAT II的恶劣气候下自动降落认证。最初737的生产线是在西雅图波音机场进行，因为伦顿厂房用作生产707和727。在1970年底生产了271架后，才把生产线搬至伦顿厂房。首架737于1967年12月27日交付给汉莎航空。

737在营运初期有落地性能不佳的问题，是因为沿用与727相似的发动机反推力装置，波音于1968年与厂商修改发动机反推力装置，由原本的贝壳型折流板改用类似DC-9的桶型折流板设计，同时波音亦为改交付的737推供改装套件。另一个问题是737在高速飞行时机翼阻力过高，结果波音把机翼吊舱的整流罩延长1.5米，改善流经襟翼与缝翼的气流。

在面对DC-9的竞争下，737的销情未如理想，波音转而向欧美以外不少尚未决定购买何种短程客机的航空公司推销，在这个背景下开发了先进型737-200。波音把前缘缝翼增大并重新设计襟翼，增加升力和降低失速和进场速度，以缩短落地跑道距离；安装防滑自动刹车系统，采用推力达15,500磅力的普惠JT8D-15发动机，最大起飞重量增至115,000磅，新型号被称为737-200Adv（ Adv anced，先进型）。737-200先进型的优秀性能使其订单大幅上升，737的总订单突破1,000架。随后波音推出了737-200C（ C ombi，客货混装型）和200QC（ Q uick Change，客货运快速转换型），但反应一般，前者共生产了96架而后者仅2架。后来737-100及200被统称为737OG（ OriGinal）系列。

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