西德尼·韦伯1859年7月13日诞生于伦敦一个中下阶层的家庭,早年曾就学于瑞士和德国梅克伦堡等地，16岁离开了正规学校，但他并未中断学业，他白天工作，晚上仍然坚持学习。后考入读于伦敦大学伯贝克学院，法学院。勤奋的学习使他得以考取文官，并于1884年取得律师资格。他曾在政府军事、税收和殖民事务部门任职10余年。

韦伯进入社会，开始政治活动的年代，正值英国社会大动荡的时代。工人运动中旧的工联主义思潮走向衰落，非熟练工人觉醒，罢工运动风起云涌，马克思主义日益广泛传布，各种社会主义组织纷纷出现。1884年，一个由资产阶级知识分子组成的、自称是社会主义的小团体“费边社”在伦敦宣告成立。由于形势和环境的促使，韦伯在思想上和费边社接近起来。1885年，经挚友肖伯纳的介绍，韦伯正式加入费边社，并立即成了这个组织的领导成员之一和最杰出的理论家。费边社的名称来源于古罗马的一位将边，他企图采取迂回和避免决战的战术战胜迦太基军队。这个名称鲜明地标出了费边社的改良主义性质。最初，这个组织的成员在韦伯的发起和带动下，主要从事于对英国社会经济问题的系统研究。1887年，韦伯为费边社起草了第一个宣传性的小册子《社会主义者须知》(这本小册子直到第二次世界大战末期还一再修订再版)，指出，要改革现存社会，首先要了解这个社会，要研究它，认识它。1889年，作为费边社的执行委员会委员，韦伯以资产阶级经济学和政治理论为根据，发表了题为《社会主义的历史基础》的公开演讲，演讲作为费边社的纲领性文件编进了《费边论丛》(1889年)。这篇演说大大加强了费边社的影响。

在这篇演说和收入《费边论丛》的其他论著中，韦伯、肖伯纳等费边社领导人第一次公开、系统地阐明了费边社会主义的理论。韦伯在演说中描绘了一幅资本主义通过议会斗争、“渗透”和劝说和平进化为社会主义的蓝图。他反对无产阶级的革命变革，反对“破坏”或突然地改变“整个社会组织的连续性”，认为重大的、根本的变革只能是“民主主义的”、“渐进的”、“合乎道德的”、“合乎宪法的与和平的变革”，旧制度只能“逐渐进化到新制度”，社会改组只能“一点一滴地实现”。进化到社会主义的具体途径就是逐步实现私人资本和土地的国有化和市有化，扩大市政机构的权力，建立所谓“市政社会主义”，以改变社会的资本主义性质。韦伯认为，这样一条和平社会主义的路线是一百多年来欧洲民主主义发展的自然结果。英国已经是一个民主国家，工人阶级已经取得选举权，问题不是要夺取政权，而是要通过选举，把足够的社会改革家选进议会；要实行“渗透”政策。什么是“渗透”政策?韦伯在他1919年为《费边论丛》写的“绪论”中有一段精辟的表述,他写道：“我们坚定不移地相信我们所谓的‘渗透政策’——那就是说，把社会主义思想与社会主义计划，不仅要注入到完全信奉社会主义的人们的思想里，同时也要注入到与我们见解不同的人们的思想里——我们不遗余力地不仅在自由党人或急进主义者中进行这种宣传，也在保守党人中进行这种宣传；不仅在工会运动者和合作主义者中进行宣传，也在雇主们及金融家们中进行宣传。只要有机会，我们就把符合于我们的方向的观念和计划向他们进攻。”

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