早年

原为北宋永兴军路华州华阴县人（今陕西华阴人），本姓张，名不详，年轻时“以侠自任”、“负气倜傥、有纵横才”，才华出众。在北宋屡试不第仍努力赶考，然而在殿试中不幸遭黜，眼见即将到手的功名付之一炬，心灰意冷下愤而叛宋投夏，大约在宋仁宗景祐年间（1034－1037年），也是元昊建国前的广运、大庆年间，与好友吴昊（真名不详，原姓胡）听说李元昊有立国称帝大志，就来到西夏，此时才改名为张元，其胡姓好友改姓名为吴昊。二人在一家酒馆里，终日饮酒，并用笔在墙壁上写下：“张元吴昊来饮此楼”。巡逻者见到后，知道他们不是夏人，将他们拿下送予元昊。元昊问他们为何触犯其名讳（时元昊尚未改名为曩霄）、为何进入夏境时，二人大声说：“姓尚未理会，乃理会名耶？”（元昊本姓拓跋，其先人曾先后受唐朝皇帝赐姓李和宋朝皇帝赐姓赵，可谓一人多姓）元昊听后非常惊奇，释放了他们，并且委以重任。二人投夏后，其家属被宋羁縻随州的时候，元昊派间谍矫宋朝的诏令释放他们，人未有知者，后乃闻西人临境作乐，迎此二家而去”入夏后颇得信任，元昊称帝建国后不久，即任命张元为中书令，之后吴昊也获重用。

任官

西夏天授礼法延祚四年（1041年）好水川之战中张元辅助元昊大败韩琦等人率领的宋军，宋军阵亡七万多人，张元在界上寺墙壁上题诗一首讥讽宋人：“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机。”又在诗后题言讥讽韩琦，署名时写了一大串官衔：“（西夏）太师、尚书令、兼中书令张元随大驾至此。”同年官至国相。其素怀功名，以灭宋为志，力劝元昊扩大对宋战争，攻取陕西关中之地，进而东向中原，同时联络契丹，让其攻打河北诸路，让宋朝受到两面夹击，势必陷入困境乃至崩溃。

好水川之战后，张元建议元昊出兵渭州，待机取长安。元昊采纳了他的意见，策划了定川寨之战（1042年），元昊那句“朕当亲临渭水，直据长安！”的豪气干云的通告，也出自张元的手笔。

夏军深入到渭州境，但该路军队遭到宋朝原州（今甘肃镇原）知州景泰的顽强阻击，夏军全军覆灭，西夏直捣关中的计划最终。张元常劝说元昊：攻取汉地，令汉人守之，这样才能扩大疆域，财用充足。但元昊还是游牧民族长期养成的习惯，常是掳掠而还，因此，虽然取得胜利，财用却越来越困难。后元昊在宋庆历三年（1043年）与宋朝和谈时（后成为宋夏“庆历和议”1044年），张元力争不可，但是元昊没有听从他的意见，及至西夏与契丹发生战事（贺兰山之战，1044年），张元知道其理想无法实现，于是郁郁不乐，在夏天授礼法延祚七年（1044年）病逝。吴昊不知所终。

史籍相关

清人吴广成的《西夏书事》对其事迹记载较详。《宋史》中只模糊言及，“华阴人张元走夏州，为元昊谋臣” “华州有二生张、吴者，俱困场屋，薄游不得志，闻元昊有意窥中国，遂叛往，以策干之，元昊大悦，日尊宠用事，凡夏国立国规模，入寇方略，多二人教之。”“西夏用兵时，有张、李二生，欲献策于韩、范二公，耻于自媒，乃刻诗碑，使人曳之而过。韩、范疑而不用。久之，乃走西夏，诡名张元、李昊，到处题诗。元昊闻而怪之，招致与语，大悦，奉为谋主，大为边患。”

轶事

张元屡试不第后，曾和他的一位姓胡的朋友（即吴昊）赶往边关，他们雇了几个人拖着一块大石板在前面走，石板上刻着他人两个人嗟叹怀才不遇的诗句，他们两个人跟在后面，吟诗大哭，希望以此引起边关统帅的重视。那位边关统帅还真接见了他们，引他们入大帐聊了一阵儿，大概是觉得话不投机，又把这两人送了回去。回到家乡后，不知为什么事，张元被当地的县令打过一顿板子。这次侮辱让他下决心投靠西夏。临行前，路过项羽庙，“乃竭囊沽酒，对羽极饮，酹酒泥像，又歌‘秦皇草昧，刘项起吞并’之词，悲歌累日，大恸而遁。”看来，张元不是毫无忠君爱国观念的人，但是一个较极端的个人主义者，他认为自己的才干远高于朝堂之上那些庸碌之辈，有这些人当政，他永无出头之日。他要寻找一切机会证明自己的优秀，为此，不惜叛宋投夏。

根据宋王栐《燕翼贻谋录》卷五记载说，正因为张元当年的“走夏州”，即张元叛宋投夏之事，给宋朝以极大震撼与教训，宋嘉佑二年（1057年），北宋改革了当时科举进士中的殿试实行末尾淘汰的录取制度，而对凡是中了进士之后的人一律授以进士出身。即使那些科举成绩可能不算太好的，也授以“同进士出身”，尽量防止再出现文人叛逃为敌所用之事。

影视相关

1995年电视剧《贺兰雪》（又名《西夏王朝》）中，关新伟饰演张元。 清，袁枚《随园诗话》中（珰诗非良）393页；凡诗带桀骜之气，其人必非良士。张元《咏雪》云：“战罢玉龙三百万，败鳞残甲满天飞。”《咏鹰》云：“有心待捉月中兔，更向白云深处飞。”韩，范为经略，嫌其投诗自媒，弃而不用。张乃投元昊，为中国患。

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