义

西方小说市场定义小说有以下几个特别点：虚构的叙事、特别的文学性行文、对媒体的特殊需求（运用纸张和印刷）、特有的主旨、以及长篇幅及类似史诗的架构。最近400年来，文学小说和历史叙事分离加速了这些特性的发展。

虚构的叙事

叙事中的虚构性是区分长篇小说与历史著作的主要特点。不过以历史的观点来看，这样区分长篇小说和历史著作是有争议的。

近代时期，历史著作与叙事文常常是混同的。为了使文章通顺，作者可以写入一些虚构的东西，只要基于常识即可。为了教育的意图，历史学家可以编造交谈的内容。另一方面，长篇小说可以描述关于一个地点或一段时期的社会、政治和个人的现实情形，其细节的清晰性是历史学家所无法达到的。

历史与小说的分野可以用审美层面来划定：小说应该显示出文学和艺术的特点。而写历史则是为了引发公众对历史责任的争论。因此，长篇小说可以处理历史问题。它可以分析那些永恒的价值，以艺术的方法把它们传递给个人读者。

特别的文学性散文

第一个“罗曼史小说”是南法罗曼语族的史诗，后来很久以后才有杰弗里·乔叟的小说（中篇小说）《坎特伯雷故事集》。十九世纪有许多著名的叙事作品，例如拜伦勋爵的《唐璜（英语：Don Juan (Byron)）》（1824）亚历山大·谢尔盖耶维奇·普希金的《叶甫盖尼·奥涅金》(1833)，但其形式是诗体小说。因此小说不一定就是以散文的形式表现。不过在解决了文学载体媒介的问题后．散文有许多的优点．因此成为现代小说的标准形式。

历史

  源氏物语

长篇小说是文学史中最晚出现的文体，因为它有比较长的章节段落，需要写在纸上，所以要到印刷术发明以后，小说才脱离了口述说书的范围。

公元一世纪的古罗马时代，佩特罗尼乌斯写出第一部故事诗集《蕯迪利空》(Satyricon)，他用精简讽喻的方式写出了诗词中的故事。

《天方夜谭》，又称《一千零一夜》，是一部源于东方口头文学传统、于9世纪左右以阿拉伯文成书的故事集，成书后一直在阿拉伯地区流传，但只是普通的俗文学，不太受到重视，到18世纪初翻译成法语，传到西方，却历久不衰，影响了西方的文学创作，塑造了西方人心目中阿拉伯世界的形象，其中《阿里巴巴》、《阿拉丁》、《辛巴达》都是家喻户晓的故事。这部作品在20世纪初经西方传到中国，先后有两个直接从阿拉伯文翻译的大规模版本，以及无数转译、节译甚至自创的版本，《天方夜谭》在世界上翻译及发行量仅次于圣经。

十一世纪的日本平安时代，女文学家贵族紫式部写出第一部爱情小说《源氏物语》，也是世界上最早的长篇写实小说。

塞万提斯的《唐吉诃德》是十七世纪的骑士小说，是第一部现代骑士小说。文学评论家多称《唐吉诃德》是西方文学史上的第一部现代小说，也是世界文学的瑰宝之一。

《梅》﹑《三国演义》﹑《水浒传》和《西游记》四部古典章回小说，在明朝时合称四大奇书。到了清朝以后，世人以《红楼梦》取代《梅》，称为中国的四大小说。这四部著作历久不衰，其中的故事、场景，已经深深地影响了中国人的思想观念、价值取向。四部著作都有很高的艺术水平，细致的刻画和所蕴含的思想都为历代读者所称道。

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