慧能离开弘忍后，在岭南地区展开传教活动，其弟子南岳怀让和青原行思则以独特的方式分别在湖南、江西传法，逐渐形成一股强大势力。至唐末五代，南岳一系产生出临济宗、沩仰宗两派，青原一派则分化出曹洞、云门、法眼三宗，合称“禅宗五家”，即“五宗禅”，进入禅宗全面繁荣时期。

其中，沩仰宗以沩山灵祐（771-853年）与仰山慧寂（803-887年）二师为宗祖，取沩、仰二字而为宗名。唐元和年间，灵祐住潭州（今湖南长沙）之沩山，宣扬宗风，门人慧寂继之集大成。唐末五代时，本宗颇为繁兴，及宋，渐绝其迹，终至与临济宗合并，其间仅一百五十年。

初祖灵祐得法于百丈怀海，住沩山，孤居七年，其后以懒安自百丈处来，学者渐集，常逾千五百人，凌驾黄檗之门庭。弟子慧寂承之，住袁州仰山，大振法道，其下分西塔、南塔二派，西塔传仰山另一师耽源应真之法脉，南塔则正属沩山法系。西塔派始自光穆，传资福如宝，再传吉州贞邃与潭州鹿苑；南塔派始自光涌，传芭蕉慧清与清化全怤等。慧清下有逞州继彻、兴阳清让、幽谷法满等。此外，仰山门下尚有霍山景通、无著文喜等人。本宗在五家法脉中，最早衰微，法系再传仅四、五世，宋代以后即湮没不传。 据人天眼目卷四载，本宗将主观与客观世界分为三种生，即想生、相生、流注生，并一一加以否定。想生指主观思惟，谓所有能思之心皆为杂乱之尘垢；必须远离，方得解脱。相生指所缘之境，即客观世界，亦予以否定，故书中颂云：‘回光一击便归去，幽梦一开双眼明。’流注生乃谓主观与客观世界变化无常，微细流注，从无间断；若能直视而伏断之，则能证得圆明之智而达自在之境。其修行理论上承道一、怀海‘理事如如’之旨，认为万物、有情，皆具佛性，人若明心见性，即可成佛。 本宗禅风为方圆默契，接机多用明似争夺而实默契之交谈。如人天眼目卷四沩仰门庭所评（大四八·三二三中）：‘沩仰宗者，父慈子孝，上令下从。尔欲吃饭，我便捧羹；尔欲渡江，我便撑船；隔山见烟，便知是火；隔墙见角，便知是牛。’以故，本宗常用九十六种圆相接引后学。

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