背景

政变发生当时的社会背景如下：

自由党的李承晚政府垮台后，社会处于动荡与矛盾状态。执政党民主党对此束手无策，且新旧派系斗争激烈。

张勉内阁对民主改革态度暧昧；国民对经济状况恶化、落后于朝鲜感到不安。（当时韩国的G仅约80美元）

以学生、革新政党为中心的民主化运动、南北统一运动日益高涨、甚至有韩国团体将赴板门店与朝鲜学生委员会进行南北会谈。此种局势造成了军部的危机感。

除此之外，直接诱发政变的背景，即军队内部的问题如下：

朝鲜战争结束以来，韩国国军的人事断层和臃肿现象严重，因军中人事停滞而致升迁困难的中下阶军官层弥漫不满情绪。

针对军方高层腐败不正而发动的“整军运动”失败，运动策划者遭到免职。

在这样的背景下，一批陆军官校8期的少壮派校级军官以金锺泌中校为首，开始策划并主导政变。

起事

原本政变的预定发动日为1961年4月19日，即419成功的一周年，计划利用“可能发生民众集会或学生”为由进行，借机举事；但由于当日局势平稳，因此政变军无法发起行动，经再度考虑后改为5月12日。之后又因为政变势力中发生了李锺泰上校泄漏计划的事件，而再度延期至5月16日。当日涉入政变的部队如下：

第30预备师：3个营（兵力约1,000名），李白一中校指挥

第33预备师：第100、101、102团（出动兵力约1,000名），李炳烨上校、吴学镇中校指挥

第1空降团（朝鲜语：1공수특전여단）（兵力约500名），朴致玉上校、崔昭满中校、金焍民中校指挥

第1海军陆战旅（出动兵力约500名），金东河少将、金润根准将、吴定根中校指挥

第6军（朝鲜语：대한민국 6군단）军属炮兵队：第636、933、911、822炮兵营及第6重炮营（兵力约1,000名），文在骏上校、申玄昌中校指挥

第6管区司令部：第10警备排等部队（兵力约50名），南宫珍少校指挥

5月16日凌晨3时起，由陆官3－5期生为中心的250名军官和3,500名士官、士兵组成的政变部队向汉城（今首尔）中心进发。第6军炮兵团从议政府出发南下，其余空降部队、海军陆战队和步兵则从汉江南边过河向北进城。除了海军陆战队渡过汉江大桥时，和驻守该桥的50余名宪兵发生交火外，未遇到更多大规模抵抗便成功进入了中央厅一带，政府部门、陆军本部、国会及广播电台均遭到占领。清晨5－6时，占领首都的部队透过电台向全国发布政变成功的消息。

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