对语言学的贡献

语言类型论

格林伯格的荣誉有相当的部分在于他对共时语言学的贡献，以及有关寻找语言共通的挑战。在1950年代后期，格林伯格开始研究一个无论在地理方面或遗传方面的覆盖范围都很广阔，包括有超过6000种语言的语料库。在这堆各种语言的语料库里，他找到了几个可能是“语言共通”的有趣事例，以及不少跨语言的强趋势。

在这当中，格林伯格发明了“蕴涵共通”的记号，以“若一种语言如果有X结构的话，就一定会有Y结构”的形式作纪录。例如：X可能是中央前圆唇元音，而Y则是高前圆唇元音。这类型的研究在格林伯格之后，陆续有其他语言学家继续，并渐渐发现是一种在共时语言学很重要的资料搜集方法。

非洲大陆诸语的分类

格林伯格最广为人知的贡献，在于他在1963年出版的著作里提出对非洲语言的分类。在当年，这个分类是一个相当大胆的建议，尤其是他所提出的尼罗-撒哈拉语族，但这个建议现时已为大多数非洲历史语言学的专家所接受。另一方面，他在著作中亦创制了“亚非语系”这个在宗教及种族中较为中立的词语，用以取代传统的“闪含语系”的称呼。

格林伯格的分类主要是建基于较早期的分类，例如：透过他所创立的大量比较法，把已建立的近似语族合并成为较大的群组。而他所建立的新分类亦成为了他期后研究的基石，而基于他的研究，有其他历史语言学家提出包含了更多非洲语言家族的分类。例如：Hal Fleming提出了Omotic语支；Gregersen 提出把尼日尔-刚果语系及尼罗-撒哈拉语系合并成为更大的刚果-撒哈拉语系。Gregersen的建议后来更得到格林伯格的接纳。

然而，亦有其他历史语言学家批评格林伯格对非洲语言的工作。当中Lyle Campbell及Donald Ringe认为格林伯格所搜集得来的语料数据并不能导引出他所建议的分类，所以要求透过一些“可靠的方法”来重新验证格林伯格所提出的巨大语言家族。即使是Fleming及Bender等赞同格林伯格的分类的学者，亦认同在语言学界社群对于上述的“刚果-撒哈拉语系”的建议并不完全认同，将来有可能会再次分开。

印度洋太平洋超语系

1971年，格林伯格提出了印度洋太平洋超语系的构想，这个超语系包括了巴布亚语系的所有语言（即巴布亚新几内亚及邻近地区多个不属于南岛语系的多个语系）以及塔斯曼尼亚及安达曼群岛原住民的语言，但不包括澳洲原住民语言。由于这种分类的猜想成分很高，很多进行巴布亚语系及塔斯曼尼亚语系的语言学者都不接受这种分类。

欧亚语系

格林伯格认为在印欧语系之上还应该有一个超语系，总览欧洲及亚洲的所有语言。他把这个超语系称之为欧亚语系，除了包括有印欧语系以外，还包含了世界上其他所有的语言。

这个欧亚语系，跟Illich-Svitych早前提出的诺斯特拉语系建议有几点重要的不同处，当中最显著的是欧亚语系并不包括亚非语系，尽管格林伯格在亚非语系有过不少的研究。在发表有关欧亚语系的构想之后，格林伯格一直都在继续这方面的研究，即使后来被诊断患上胰脏癌，直到他离世为止。

格林伯格提出的“大量比较法”

格林伯格的著作列表

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