佛陀时代之伽蓝神

伽蓝菩萨系原本指记载于《七佛八菩萨大陀罗尼神咒经》的十八位护法伽蓝圣众：“护僧伽蓝神斯有十八人各各有别名。一名美音。二名梵音。三名天鼓。四名巧妙。五名叹美。六名广妙。七名雷音。八名狮音。九名妙美。十名梵响。十一名人音。十二名佛奴。十三名叹德。十四名广目。十五名妙眼。十六名彻听。十七名彻视。十八名遍观”等十八名护法天神。

后来祇园精舍的三位功臣──舍卫国的国王波斯匿王（梵名：Prasenajit，巴利名：Pasenadi）、祇陀太子，及给孤独长者（Anathapindik，又名Sudatta〔须达多〕，意为“善授”）因为捐赠“祇树给孤独园”给释迦牟尼佛，于是也被列入伽蓝圣众之列，使伽蓝圣众增至二十一位。

中国佛教供奉传统

中国唐宋时，禅宗道场已有供奉伽蓝菩萨的风俗。《释氏要览》云：“寺院既有十八神护，居住之者，亦宜自励，不得怠惰为非，恐招现报耳。”又云：“一切神皆有无数眷属，即是分任守护也。”时至今日，佛教道场每日的早晚课诵中，都会诵《伽蓝赞》：“伽蓝主者，合寺威灵，钦承佛敕共输诚；拥护法王城，为翰为屏，梵刹永安宁。”以感恩伽蓝菩萨护法的功德。也有人会把伽蓝菩萨印在佛教书籍的末页，以此希望得到护法神的护持。

然而，今天的中国佛教道场大都会将伽蓝菩萨塑造成关羽的造型，而非原本的二十一位伽蓝圣众。

关羽为伽蓝神

查佛经并没有以关羽为伽蓝菩萨的记载，隋代以前，本来也无这种习俗。其由来，传说跟天台宗祖师智者大师有关。

传说智者大师有一次在荆州的玉泉山入定时，遇上成为厉鬼，到处惨叫着寻找自己头颅的关羽。关羽愤恨不平，智者大师安抚他，并为他讲说佛法。关羽随即皈依受戒，成为佛弟子，并发愿作为佛教的护法。从此天台宗的寺院开始供奉关羽。

然而，以关羽一人取代原来的二十一位伽蓝菩萨，似非智者大师的本意。查《智者大师别传》卷四对此事的记载：“其夕云开月朗，见二人，并诸部从，威严如王，长者美髯而丰厚，少者冠帽而秀发，来前致敬！师问何来？曰予乃蜀前将军关羽，指少者曰：吾子平也。汉末纷乱，九州瓜裂，曹操不仁，孙权自保，予义臣蜀汉，期复帝室，时事相违，有志不遂，死有余烈。”“师即秉炉，授以五戒。”这些记载都没提到智者大师要以关羽一人代替原来的二十一位伽蓝圣众。

不过，自天台宗寺院开了供奉关羽的先例后，各宗寺院争相效法，渐渐地，关羽被捧成伽蓝菩萨，跟韦驮菩萨并称，成为中国佛教寺院的两大护法神（在彩绘或塑造的《全堂佛像》可看到站立在韦驮菩萨像右边的关羽像），在佛道融合的庙宇中若设有三宝殿或观音殿，普遍殿前安有一左一右立姿的韦驮与关羽像。

后来更有把关羽的祭典日──农历五月十三日或者六月廿四日──当成伽蓝菩萨的圣诞。有部分佛寺还专门为此举行佛事以示纪念。更有甚者，少数佛寺还为关羽建了“关帝殿”（或称“伏魔殿”）。

其他伽蓝神

汉地佛寺以关羽为伽蓝神，系一种佛教融合中国文化的现象，由汉族神祇守护佛寺，可见民间文化输往佛教，或是佛教欲接引(或谓拉拢)民间信仰之情形。佛教寺院尚有其他的伽蓝神：

招宝七郎：相传为阿育王之子，封号“大权修利(理)”，曾护送舍利至中国，后为人尊为“大权修利菩萨”，供奉在浙江定海县之招宝山，故称“招宝七郎”。曹洞宗寺院供此神为伽蓝神，此文化传至日本。

祠山王：名张渤，字伯奇。

东岳大帝

平水大王：即大禹。

华光大帝：如普陀山普济寺景区普济禅寺伽蓝殿所供、日本京都黄檗宗大本山万福寺之伽蓝神即是华光大帝。

五福大帝：如长乐市潭头镇厚福崇圣寺供奉五福大帝为该寺伽蓝神。

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