字源

单于，全称为撑犁孤涂单于，之后被简化为单于。本义有天子、“如天一般广大的上天之子”的意思。。《广韵》中记载，单有蝉（chan），丹（dan），或善（shan）三个读音，白鸟库吉根据《汉书》，认为它的原始发音应接近“善”。惟古汉音善蝉略同，部分南方语系这几个字也略同，不应做为现代北京语发音的支持。

匈奴人自称为“胡”，对应到蒙古语的ku与语的ogul，是子的意思。复数型态为孤涂，对应到蒙古语kud。匈奴人自认为上天之子，而单于为所有匈奴人之主，故称撑犁孤涂单于。至汉文帝时，匈奴单于又称大单于。

单于继位制度

匈奴单于的继承制度，大体可分为二种情况，父死子继、兄终弟及和远亲袭位。单于的传位可分三段时期，公元前209年至前127年，冒顿、老上、军臣三单于持续了三代的父死子继；公元前127年至公元前31年，开始以父子相继和兄终弟及二种形式的交替出现，其中呴犁湖和握衍朐提二单于为远亲袭位；公元前20年至公元46年，由于呼韩邪单于“约令传国与弟”，规定了兄终弟及的方式，命其子死后传位给弟，搜谐若鞮、车牙若鞮、乌珠留若鞮、乌累若鞮、呼都而尸道皋若鞮五单于持续了五代的兄终弟及，一直延续到匈奴分裂前的第二年。

各族单于列表

匈奴单于

乌丸单于

蹋顿

峭王苏仆延

汗鲁王乌延

楼班

鲜卑单于

大单于

十六国时代的大单于一般是君主没有当天王或皇帝时担任的，他们当皇帝后，就将大单于的位置交给太子担任

刘渊

刘聪

刘乂

刘粲

刘胤

石勒

石弘

石虎

石宣

冉胤

慕容廆

慕容皝

慕容儁

苻洪

苻健

苻苌

姚弋仲

姚襄

姚苌

慕容宝

兰汗

乞伏国仁

乞伏干归

冯永

赫连勃勃

乌纥提

慕容树洛干

参阅

阏氏（Yānzhī）

可汗（Kèhán）

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