地名由来

按照词源不同，鹿野苑的名称可以分为三种：

印地语：सारनाथ，Sārnāth，源自梵语：सरङ्गनाद，saraṅga-nāthá，意为鹿王；

梵语：मृगदाव，mṛgá-dāva，巴利语：miga-dāya，意为鹿园；

梵语：ऋषिपतन，ṛ"ṣi-patana，巴利语：isi-patana（常见于巴利藏），意为圣者来临之地。

在一个佛教典故中，菩萨化现为鹿王，为了保护鹿群，将自己献给了国王，而国王也因此感动，而建立了公园，以保护鹿群。该公园目前仍存在。

历史

释迦牟尼在觉悟成佛后，来到鹿野苑，找到了原来的五位侍者，为其讲演四圣谛，他们五位因此有所证悟，随即出家为五比丘僧，是为佛教僧宝成就，佛、法、僧三宝至此圆满集结成就。在接下来的雨季中，佛陀就在鹿野苑的牟拉甘陀库底精舍（mulagandhakuti vihara），僧团逐渐扩大到60人左右，后来佛陀派遣他们到各地弘法。

  五比丘礼敬表征佛法的法轮

在当地国王与富商的支持下，佛教在鹿野苑附近传播开来。到公元3世纪时，鹿野苑已经成为重要的艺术中心，在笈多王朝时期（公元4世纪到6世纪），更是达到了顶峰。唐朝高僧玄奘于公元7世纪来到这里，见证了鹿野苑当时的盛况。

鹿野苑后来成为佛教正量部的一个中心，但在鹿野苑也发现了黑汝嘎（Heruka）与度母（Tara）的古迹，这说明佛教的金刚乘在此地也有过传播。(来源请求?)

12世纪后期，鹿野苑遭穆斯林的劫掠，建筑等被严重破坏。

景观

在大唐大慈恩寺三藏法师传，对鹿野苑有这样的记载：

  答枚克佛塔

鹿野苑的所有建筑被人破坏殆尽，但答枚克佛塔（Dhamekh Stupa）却在废墟中保存了下来，塔高达39米，直径达28余米，属留存极少的阿育王时期建筑。牟拉甘陀库底精舍的废墟中标有佛陀在头一个雨季中的驻锡地，在这东面，就是1931年新建的根本香室精舍（Mulagandhakuti Vihara），那里有精美的壁画，介绍佛陀的生平，再后则是鹿园，仍有鹿群在那里生活。

  乔堪祇塔

阿育王石柱以前虽然被破坏过，但底部仍然在原址。原来的柱高达10多米，头部雕有四面狮像，该狮像现被作为印度国徽的图案。这段石柱的主要部分（2米多）目前保存在“鹿野苑考古博物馆”中，该馆建于1910年，另藏有一些有印度佛教艺术的珍宝，其中包括300多副图画。

乔堪祗塔（Chaukhandi Stupa），也称为五比丘迎佛塔，建于笈多王朝，原为覆钵型型，顶端的八角亭是莫卧尔帝国时（16世纪）所建。

鹿野苑也有一棵很大的菩提树，是阿努伽里加·达摩波罗（Anagarika Dharmapala）从的大菩提树上折枝移植而来。

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