原因

鼠疫病理

鼠疫杆菌（放大200倍）。导致鼠疫的细菌。

解释黑死病成因的主要理论是鼠疫论。鼠疫耶尔森氏菌（Yersinia pestis）也是发生于1865年中国南方后传染至印度的瘟疫的病因。腺鼠疫（Bubonic plague）与败血性鼠疫（septicaemic plague）会经由与跳蚤的直接接触而传染，其中最主要的一类跳蚤，是鼠类身上的Xenopsylla cheopsis。许多细菌生活在这些跳蚤的身体中，阻塞跳蚤的胃部并使其变得饥饿。由于无法得到饱足，导致跳蚤不断地叮咬宿主。在叮咬与进食的期间，跳蚤胃里的细菌便经由血液流动到开放的伤口中，使得细菌散布到新的宿主身上。此外，被感染的跳蚤最后会死于饥饿。

人类的肺炎性鼠疫（pneumonic plague）有不同的传染方式。这类鼠疫是经由血液或肺部受到感染者所咳出的唾液来散布，而这些部位的感染，可能是始于淋巴腺类型鼠疫。以空气为传播方式的细菌，可能被附近的人吸入，造成肺部与喉咙的直接感染，而不需经过淋巴腺。

鼠疫杆菌生活在泥土中，以皮外寄生（ectoparasites）的方式生存于啮齿类与人类身上。Michel Drancourt将这些细菌的生态整理出散布模型。对于草原土拨鼠所做的动物鼠疫（epizootic plague）观察显示，被细菌感染的动物尸体，可能比跳蚤更适合用来解释疾病的传染方式。

关于欧洲地区鼠疫的出现、散布与消失有一种假设：带有跳蚤并受到感染的啮齿类，能够将疾病传给不同物种。最早因贸易活动而经由黑鼠（Rattus rattus）自亚洲传入欧洲；但是到了欧洲之后，又经由褐鼠（Rattus norvegicus）进行更进一步的扩散。

棕色的老鼠似乎没有传染性的功能，也没有能力将跳蚤病传染至人类身上，而将其致死。老鼠的生态学中有很多错综复杂的事物，例如：老鼠的储液囊竟能和人类的互相影响。所以，说起间接性的传染，或者非跳蚤的传染病，储液囊就能分析出病毒的暴发与散播，而导致几个世纪的鼠疫。

其他理论

根据历史学家巴尼·斯隆（Barney Sloane）的说法，黑死病的致病源头并非一般所认为的鼠疫耶尔森氏菌（Yersinia pestis），他举出几个例子以支持他的说法：

老鼠也会感染淋巴腺鼠疫而亡，但他表示从14世纪的历史资料上看，并未发现有大量的鼠类骸骨存在。

据流行病学统计，腺鼠疫的感染个案应随着冬季来临逐渐减少，这是由于老鼠及跳蚤对寒冷的气候较为敏感，数量呈现季节性减少。不过研究表明在公元1348年的英国，黑死病传播速度在冬天大大加快，显示黑死病的致病源并非一般所认为的鼠疫杆菌，而是一种未知的致病源。

命名

中世纪的人们称14世纪的灾难为“大瘟疫”。丹麦的年鉴第一次用“黑色的”来描述这一事件，不只是因为患者晚期的皮肤会因皮下出血变黑，更确切的是指此事件给人带来灰暗可怕的黑色阴霾。

“鸟嘴医生”

“鸟嘴医生”是黑死病肆虐时期，欧洲各地专门医治患者的医师。他们会戴着具有防传染功能的鸟喙状面具来治疗病患，因此被称为“鸟嘴医生”。这些瘟疫医师往往没受过多少医学训练，也缺乏临床诊断能力；然而由于当时欧洲人手奇缺，因此这些医生是各个城镇相当珍贵的资产。

图片资源

1346至1351年黑死病的蔓延。

1348年佛罗伦斯的瘟疫。

鼠疫受害者，法国马提格斯的万人冢。

图尔奈市民埋葬瘟疫受害者。

死亡之舞或骷髅之舞，受到黑死病的启发，普遍出现在中世纪晚期的绘画主题。

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