慧能离开弘忍后，在岭南地区展开传教活动，其弟子南岳怀让和青原行思则以独特的方式分别在湖南、江西传法，逐渐形成一股强大势力。至唐末五代，南岳一系产生出临济宗、沩仰宗两派，青原一派则分化出曹洞、云门、法眼三宗，合称“禅宗五家”，即“五宗禅”，进入禅宗全面繁荣时期。

其中，临济宗以创始人唐僧义玄居于镇州(今河北正定)临济院，故称。唐宣宗大中八年（854年）住镇州临济院，设三玄三要、四料简等禅法接化徒众，以机锋峭峻著称当世，遂成临济宗。中唐以后，此宗门风兴隆，蔚成一大宗派。

该派属南岳系，以“四宾主”“四料简”“四照用”为传教方法，即在悟禅过程中宾主地位可以互换，甚至以“棒喝”“看话”的方式使人猛省，以激发学者的悟性。故而“互换”为其门风，迅猛峻烈，星驰电激，十分见效。这些迅速手段或警句使学人省悟。其机锋锐利，与曹洞宗之“默照暗推”迥异，故颇受武人、俗士所好，将士、政客等亦多参此宗禅法。

临济宗是禅宗南宗中最大的流派，并有两支分流：黄龙派和杨岐派。宋代以后颇为兴盛，与曹洞、云门等宗并立。又因其禅风自由，至清代而成为我国禅宗之主流。

十二世纪末，日僧明庵荣西入宋，谒黄龙七世法孙虚庵怀敞，传黄龙派禅法；返日后，于京都创立建仁寺，为圆、密、禅三宗兼学之道场。此外，俊艿（1166-1227年）亦入宋，受法于杨岐派下第七世之蒙庵元聪；返日后，于泉涌寺弘传戒律与禅法。南宋末年我国禅僧渡日者甚众，多传杨岐派禅法。日本镰仓时期（1192-1333年）之禅宗二十四流派中，有二十流派属于杨岐派系统，黄龙派则仅荣西一流。又明末清初之际，杨岐派下第二十四世隐元隆琦，于承应三年（1654年）东渡日本，别立黄檗宗。

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