电报发明前的通讯方法

在未发明电报以前，长途通讯的主要方法包括有：驿送、信鸽、信狗、以及烽烟等。驿送是由专门负责的人员，乘坐马匹或其他交通工具，接力将书信送到目的地。建立一个可靠及快速的驿送系统需要十分高昂的成本，首先要建立良好的道路网，然后配备合适的驿站设施。在交通不便的地区更是不可行。使用信鸽通讯可靠性甚低，而且受天气、路径所限。另一类的通讯方法是使用烽烟或摆臂式信号机(Semaphores)、灯号等肉眼可见的讯号，以接力方法来传讯。这种方法同样是成本高昂，而且易受天气、地形影响。在发明电报以前，只有最重要的消息才会被传送，而且其速度在今日的角度来看，是难以忍受的缓慢。

发明

欧洲的科学家在18世纪逐渐发现电的各种特质。同时开始有人研究使用电来传递讯息的可能。早在1753年，一名英国人便提出使用静电来拍发电报。他的设想是使用26条电线分别代表26个英文字母。发电报的一方按文本顺序在电线上加以静电。接收的一方在各电线接上小纸条。当纸条因静电而升起时，便能把文本誊录。

首条真正投入使用营运的电报线路于1839年在英国最先出现。它是大西方铁路(Great Western Railway)装设在两个车站之间作通讯之用。这条线路长13英里，属指针式设计，由查尔斯·惠斯通(Charles Wheastone)及威廉·库克(William Cooke)发明。两人并为发明在1837年取得英国的专利。

在美国，萨缪尔·摩尔斯在接近同一时间同时发明了电报，并在1837年在美国取得专利。摩尔斯还发展出一套将字母及数字编码以便拍发的方法，称为 摩斯电码 。

演进

  1891年时主要的电报线路图

初期的电报只能透过使用架在陆地上的电线(Land Line)通讯。最早期的电线属于单线式，需要透过地面完成回路，传送距离有限，更不能越过海洋。到了1850年，首条海底电缆横越英吉利海峡，把英国及欧洲大陆连接起来。首条横越大西洋的电报电缆则在1857年敷设完毕。但由于技术原因，这条越洋电缆只使用了数天便告失灵。首条大西洋海底电报电缆要在九年之后，即在1866年方才成功投入使用。至于横越太平洋的海底电缆，更要在1902年方才完工。

到了19世纪90年代，各地仍然要经过电线用来传送电报。尼古拉·特斯拉等科学家在这个时候开始研究以无线电发送电报。1895年，意大利人马可尼首次成功收发无线电电报。4年后，即1899年，他成功进行英国至法国之间的传送。1902年首次以无线电进行横越大西洋的通讯。无线电报的发明使流动通讯变得可能，配备无线电电报机的远洋船只，就算在海洋上仍然与陆地保持通讯，更能在需要时发出求救讯号 。

1912年，英国客轮泰坦尼克号在加拿大纽芬兰附近海域撞上冰山而沉没，船难发生时，船上的电报发信员屡屡发出错误讯息，致使事发周遭海域上准备援救的客轮误判船难情况，耽误了救援时机。

使用

电报的发明使得长途通讯的价格大为下降。最早期电报的传送成本，是依靠目测的摆臂式讯号机系统的30分之1。之后更随着技术的改良和用量扩大而大幅下降。到了20世纪初，就算是一般普通人亦可负担用电报作长途通讯。当时负责经营电报通讯的公司，在各地大城市设置电报局。一般人只要到电报局付款，便能拍发电报到远方的另一个城市，收费是按距离及电报字数计算。当另一端的电报局收到电报以后，会有专人把印好的电报派送到目的地。至于各大企业和政府多数拥有其电报专线。而随着电报的普及，各地亦出现了使用专门透过电报传送新闻的机构，即现时的通讯社。当中路透社于1851年在伦敦成立，是最早的通讯社之一。

  西门子 T100 型号的电传打字机

由于电报的传送速率十分有限，因此最初只可能用作传送文字，而且必须要把文字尽量精简以减少字数。最早的电报用人手拍发，熟练的电报员使用摩斯码大约能每秒钟传送一个字母。后来在1920年代发明的电传打字机，将拍发电报自动化。电传打字机之间像电话一样以拨号接通，之后把讯息以打字的方式传出，使用与电报一样的技术传送。一般人都能使用电传，传送的速度得到提高，亦大为减少出错的机会。在传真及长途电话普及以前，电传打字机曾一度遍及各地的办公室，专门用作长途通讯。

军事用途

1861至1865年于美国爆发的南北战争，为世界上首次使用电报投入军事用途，交战双方除了以摩斯电码进行部队间的通讯外，也配合报业将战地消息传播出去。

1884年的中法战争，法军侵犯台湾，台湾巡抚兼清军指挥官刘铭传也善用了丁日昌时期所建设的电报，向清廷回报了台湾的战事。

1894至1895年的甲午战争，日本方面以电报截听了李鸿章回传给北京的电报，得知了清廷赔款求和的情资。

1905年日俄战争时期，日本在台湾建立了电报监听站，得知了沙俄波罗的海舰队驶经台湾海峡驰援旅顺与对马岛海域的战区，并使日本一举顺利歼灭沙俄舰队。

二战时期，德国人研制了密码发报机恩尼格玛密码机(Enigma)，一度使盟军束手无策，但最后遭到盟军更先进的密码机破译，并在大西洋海战中歼灭了利用电报通讯指挥的德军U艇舰队。

国共内战时期，国共双方也重用了电报编码／解码人员，但解放军除利用电报截听国军情资外，同时配合敌后渗透人员与民心向背的运作，取得优势；另见电影《听风者》。

今天的电报

随着通讯科技的发展，电报已不再是主要的通讯方法。自从电话网络数字化以后，电报通讯变成为数位通讯网络内其中一种以文字通讯的应用，在传真机普及后更被传真所取代。当互联网及行动通讯日渐广泛使用以后，电报更进一步被电子邮件及简讯所取代。现在一般人已不会使用电报通讯。传统的电报新闻（即电讯新闻稿）亦已由传真、互联网及手提电话的短讯所取代。只有在一些很特别的旧有应用环境下，才会偶然看见使用电传打字机的电报业务。

香港的电讯盈科已于2004年1月1日宣布终止香港境内外所有电报服务，在同一年，荷兰的电报服务亦宣告停止，美国最大的电报公司西联（Western Union telegram）宣布2006年1月27日起终止所有电报服务。2008年5月1日泰国发行4000封纪念电报，以纪念使用了133年的泰国电报技术即日起走入历史。

现时，在北美地区，Internation Telegraphy仍然维持电报服务，主要针对一些特别喜庆场合，或用作解决法律争议之用。而在日本，NTT东日本和NTT西日本仍然为当地民众提供电报服务，主要用于庆祝新婚、毕业，或丧礼治哀之用，而所传的电报，会按场合以特制的纸和信封印出。在英国，英国电讯在2003年将电报业务拆成一间小公司Telegram Online。在部分发展中国家，电报仍有在法律以及通讯用途。

  天津联通电报表

在，由于通讯行业的迅速发展，民用电报业务已经鲜有人去办理。部分省市甚至已经取消民用电报业务。专职的电报投递员也接近消失。

参见

韵目代日，中国最初的电报纪日方式。

倒金字塔结构，因电报的使用而形成的新闻报道方式。

外部链接

探访北京仅存的电报柜台

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