早期生活

吴丹出生于下缅甸的班达诺。他是家内四个儿子中最大的，他家因为拥有田地和卖米生意，所以生活宽裕。他的父亲拥有回教和佛教背景。曾在仰光帮助建立太阳报（Thuriya）和创办缅甸研究会（Burma Research Society）。

吴丹在班达诺中学接受教育，其后在仰光大学进修历史。但是吴丹在十四岁那年，他的父亲离世。其后的继承争执使得吴丹的家庭陷入财政困难，也让吴丹被逼退学。

吴丹在大学毕业后返回班达诺，在班达诺中学担任教师，其后在二十五岁担任班达诺中学校长。这时，吴丹与当时的学校校监（和未来缅甸总理）吴努成为好友。他们经常以“Thilawa”的笔名在当地几家报纸和杂志撰写文章和翻译了一些书，包括一本关于国际联盟的书。

公务员生涯

1948年，缅甸独立。吴努成为缅甸总理。他委任吴丹成为广播处长。1949年被委任为资讯部秘书长。其后由1951年至1957年被委任为总理秘书，负责安排总理的外国行程和接见外宾的时间表。在这段时间，吴丹也参与一些国际会议，还在1955年的万隆会议出任秘书长。在那场会议，不结盟运动正式成立。

在这个时期，他是吴努最接近的密友和顾问。从1957年到1961年，吴丹被委任为缅甸驻联合国代表，这段时间吴丹对阿尔及利亚独立谈判作出贡献，缅甸政府也因这些贡献，在1960年对吴丹颁发缅甸联邦司令勋章（Pyidaungsu Sithu Thingaha）。

联合国秘书长生涯

1961年，当时的联合国秘书长哈马绍坠机身亡，由吴丹代理联合国秘书长，1962年11月30日真除，任期直到1966年11月3日，期间吴丹负责调解1962年古巴导弹危机和1965年印巴争端和刚果内战。

1966年12月2日，吴丹联合国秘书长，任期直到1971年12月31日，在这段时间联合国有许多新亚洲和非洲国家加入，此时吴丹极力反对南非的种族隔离制度，并建立了许多联合国代理处和发展基金，包括联合国开发计划署、联合国大学、联合国贸易及发展委员会、联合国培训及研究院和联合国环境署。

吴丹也带领了许多成功但是已经被忘记的斡旋工作，例如在1962年的也门斡旋，和1968年的巴林调停。在各个案件，很多人认为如果斡旋失败，战争会触发一场地区性冲突，吴丹的斡旋工作被人认为防止了很多战争。

然而吴丹在六天战争的斡旋工作（在埃及总统纳赛尔的要求下，吴丹同意撤军）备受批评。与美国政府的良好关系也因为吴丹了美军在越战战地的品行而变得恶化。

在1971年1月23日，吴丹宣布他“决不会再出任秘书长”，最后安理会同意委任库尔特·瓦尔德海姆为下一任秘书长。吴丹在告别演讲中说，他在放下秘书长的负担后，感觉到一个“接近解脱的巨大安慰”。在1971年12月27日，《》发表社论，名为“吴丹的解放”。社论内提到“在他退休以后，我们还是需要这个爱好和平的人的明智忠告。”

逝世

1974年11月25日，吴丹因肺癌在美国纽约病逝。

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