还俗继位

年幼时出家，法号栴岳承芳，接受太原雪斋的教育。在长兄今川氏辉死亡时还俗，在得太原雪斋协助平定花仓之乱后得权并继承家业。所谓的花仓之乱，也就是今川氏内部的继承人之争。今川氏亲生前指定氏辉为继承人，然而在父亲氏亲和长兄氏辉病死后，今川氏的家督之位悬空，所以氏亲所剩下的两个儿子，玄广惠探和梅岳承芳便开始为了争取家督之位而对立。照理来说，家督该由较年长的三男玄广惠探来继承，可是他只是今川氏亲的侧室福岛氏所出，比起由正室寿桂尼所生的梅岳承芳，免不了会吃亏。不过，玄广惠探的外祖父福岛正成，好歹也是家中重臣，控制了高天神城等重要支城，其势力不能小觑；于是玄广惠探决定凭借这样的优势，以武力跟梅岳承芳争个高下，同时还俗，改名今川良真。另一方面，正室寿桂尼也不甘示弱，下令梅岳承芳立即还俗，并改称“今川五郎”，以示正统〈“五郎”是今川家世代嗣子的通称。在这个情况下，有着象征梅岳承芳才是正统的重要性。〉；同时邀请太原雪斋和其他亲信相助。今川氏辉托孤重臣太原雪斋（崇孚）策动家臣倒向梅岳承芳，梅岳承芳率领大军包围了玄广惠探的居城花仓城，玄广惠探战败自杀。梅岳承芳还俗，改名今川氏元，继承家督。后接受征夷大将军・足利义晴的偏讳改为今川义元。

当政时期

今川义元掌权后，不断在与北条家、织田家争权，且势力不断扩大，尾张的织田信秀发动对三河的侵略。冈崎城主松平广忠向义元求援。义元令雪斋率军进入西三河抵抗织田军的入侵；同时义元要求松平广忠送出其子松平竹千代(德川家康)做为人质，以示对今川家的忠诚。然而竹千代在前往骏府城途中却遭改投织田家的田原城主户田康光劫走，送到织田信秀处，并以此胁迫松平广忠背离今川家。

天文十七年（1548年）三月，织田信秀率军五千余再度入侵三河，今川义元下令军师太原雪斋为总大将，率二万五千人前往迎战。双方在冈崎城东南的小豆阪一地进行对峙(小豆阪合战)。先锋织田信广遭遇今川家的朝比奈泰秀，打得难分难解。太原雪斋再派出冈部元信领队支援，终于击退织田军。翌年（1549年）十一月，义元遣雪斋出兵攻陷三河要冲安祥城，掳获守将织田信广。雪斋遂跟织田信秀交涉，以信广交换回被劫走的竹千代。此举不但彻底掌控了松平家，并让自家势力扩张至西三河区域。最终拥有骏河、远江、三河的领地，成为东海大国之大名。

1554年在善德­寺与武田晴信和北条氏康订立了今川家、武田家与北条家的同盟，史称甲相骏三国同盟。今川义元之女骏河姬嫁给武田晴信的长子武田­义信为妻，北条氏康之女早川殿嫁给今川义元之子今川氏真。 今川义元担任今川家督后，由于对京都文化有狂热的崇拜，将京都文化往关东地区流传视为使命。因此他刻意仿效并且遵循京都里华丽的王孙、公卿，穿直­衣、戴立乌帽子、涂黑齿、描蝉眉、抹脂粉、召开诗会。

另外今川义元又为其父今川氏亲的《今川假名目录­》追加制定，加上重视内政、主从间的组织化、强化对农工­商业者的管理、建立交通制度等，并强调主从间的恩给与奉公关系(寄亲寄子制)。《今川假名目录》自此凡五十四条，即《假名目录追加21条》，是东国大名中最早的分国法，也是战国家法中最完备­的一部。由于今川氏世代的累积加上义元细心管理，今川氏由最初的骏河22万石知行领地，到今川义元时的实力已有七十六万石，可调集投入战斗的兵员更可达二万六千多人。相较当时尾张织田家的四十三万石也只能勉强调集出将近一万五千多人而已。

桶狭间之战

桶狭间大合战图、豊明市立图书馆所藏

到了永禄三年（1560年）5月，今川义元认为尾张国内的政情混乱，尾张北边美浓的斋藤义龙也病危，情势一片大好，所以动员了二万五千人出兵入侵尾张，对外则号称四万人，展开自认神圣的上洛战争(上洛的假说出自幕末栗原信充编纂的‘重修真书太阁记’非当时史料)。今川义元派朝比奈泰朝为先锋进攻鹫津城，命令长大了的竹千代(松平元康）攻下丸根城。

由于松平元康进攻丸根城的进展相当顺利，18日上午进攻，下午丸根城就沦陷了；丸根城的守将佐久间大学的首级被松平元康的军使送到今川义元的面前，以致于松懈了今川军的斗志。到了5月19日午后，今川义元误以为此刻织田信长应该还瑟缩在清洲城（织田氏居城）内不敢出兵，于是大意轻敌，在善照寺砦东南方的桶狭间附近歇息，并且竟在阵地中开摆筵席，大宴将士，因此受到织田信长率众三千的突袭(另有一说是信长马回众，热田神宫宫司之子千秋四郎战死，义元为了加速夺取平定热田，故在大高道途中改走鸣海道，而在桶狭间遭到信长率领的马回众突袭)。

依后世创作，今川义元受到突击后在突围中由于之前酒醉未退，加上足短身长，战马受惊因而摔下马来，以致遭到信长的侍卫服部小平太的攻击，再加上另一名侍卫毛利新助也加入混战。最终，今川义元就死在这两名侍卫的手下。今川义元死前因力竭倒卧在地不起，依旧仗着酒意破口大骂服部小平太与毛利新助。毛利新助由于激愤，跨坐在今川义元的身上以左手挥拳重击今川义元下巴，碰巧今川义元张口就将压在他身上的毛利新助小指头咬断，然而最后仍然被这两位小侍卫枭首。今川义元一死，上洛的今川家大军一下子就分崩离析了。信长在清须南方二公里街道旁造了义元冢，执行千僧诵经法会，隆重超渡，仍然举行了象征性的仪式。

今川义元于永禄元年(1558年)卸下家督一职，永禄三年1560年后战死，今川家督一职由其子的今川氏真接任。氏真接任政权后，约18年左右被武田信玄及德川家康联军瓦解，江户幕府后氏真之孙今川直房以1,000石收入的高家为德川幕府效忠，直到幕末的今川范叙成为若年寄，高家旗本。官位从五位下侍从兼刑部大辅。

评价

虽然义元仅凭一代即建立起足以问鼎天下的大势力，但由于桶狭间之战的大失态，因此也有认为今川家的强盛并非义元之功，而是拜其母桂寿尼与导师太原雪斋的出谋划策的观点存在。

自江户时代起，义元喜好公卿文化、仿效公家染齿纹眉并沉迷于和歌、鞠球的形象就广为流传，甚至直到近年的影视、游戏软件中，也往往因此赋予义元滑稽的形象；不过考虑到作为史料来源的江户时代军纪时常有虚构、杜撰的情节，义元也无真实的肖像传世，其是否真如传说般的模仿公家其实并无定论；此外，考虑到今川氏在室町幕府中拥有次于足利家的守护地位，义元模仿公家的打扮也有强调自身地位与正当性的政治性意义，而不能单单的以奢靡的嗜好视之。

家庭

妻：定惠院，(武田信虎之女)

嫡子：今川氏真

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