背景

根据1729年订立的《塞维尔条约》，英方曾同意不与西班牙的殖民地进行贸易。为了确保条约有效落实，西班牙被允许在其领海范围内登上英国船只进行巡检。可是在1731年，英国商船“丽贝卡号”（Rebecca）船长罗伯特·詹金斯报称在加勒比海的西班牙海域遭到西班牙当局的人员登船搜掠，而且还将他的一只耳朵割下。

詹金斯船长返回英国后曾向英皇伸冤，而加勒比海的英军总司令亦曾就事件撰写报告，不过事件最初没有成为焦点。但到1738年，詹金斯再度公开讲述其遭遇，而且还戏剧性地在下议院一个听证会上展示“相信是”自己被割下的耳朵。这次事件引起广泛关注，下院更有言论认为詹金斯耳朵被割，是被当众受辱，牵涉国体荣辱。

本来，英国国内已有声音希望能够在商业上和军事上主导大西洋海盆地带，詹金斯耳朵事件以后，要求对西班牙开战之声更不绝于耳。尽管当时内阁无意开战，但备受压力下，首相罗伯特·沃波尔爵士最终在1739年10月23日对西班牙宣战。

早期战事

英军绘制攻打贝约港的计划图。

在1739年11月22日，英国率先攻占新格拉纳达副王区（今沿岸）内一个叫贝约港（今波特贝洛）的小型银矿出口城镇，意图以此打击西班牙的财政收入。由于守备不足，英军的舰队司令爱德华·弗农（Edward Vernon）只消派出六艘军舰就轻易攻陷该港。贝约港失陷以后，当地经济大受破坏，直到后来运河动土兴建后，经济才渐有起色。至于西班牙方面，则放弃过往以珍宝船队在单一港口进行贸易，改以细小船只在不同口岸贸易，以分散风险。

英军在贝约港报捷的消息在1740年传回英国后，全国曾发起不少庆祝活动，其中在伦敦一个庆祝弗农报捷的晚会上，《天佑我皇》一曲更首次在公众场合奏起；至于位于伦敦的波特贝洛道也是为纪念英军报捷而命名。经此一役后，西班牙帝国在美洲的影响力更曾一度被视为已成历史。

此后，英军乘胜追击，在1740年遣派以海军准将乔治·安森（Commodore George Anson）领导的分遣舰队前往太平洋，企图进一步打击西班牙在菲律宾等地的势力。可是这些行动大多无功而返。

卡塔赫纳战役

海军上将爱德华·弗农在1741年3月，对加勒比海的西班牙主要黄金贸易港卡塔赫纳-德印第亚（今哥伦比亚卡塔赫纳）发动海陆攻击，这次攻击是詹金斯的耳朵战争中最主要的战事。不过，又由于缺乏完善计划、海陆部队各自为政，再加上战区太远，补给困难，使英军的远征处处受限。相反，由于西班牙在卡塔赫纳-德印第亚的防御工事十分充足，再加上其总司令布拉斯·德·勒苏（Blas de Lezo）早有防范，加以反击，结果使英方在战事中伤亡惨重。此外，由于难以适应热带气候，英方不少将士更染上各种比如黄热病的致命疾病，使得士气低落。

凭借著坚固的碉堡，使英军未能成功在1741年攻下卡塔赫纳。

自卡塔赫纳战役以后，军力薄弱的英军继续先后在佛罗里达的圣奥古斯丁、古巴哈瓦那和等地发动类似的攻击，但都被一一击退，也未有对西班牙在加勒比海的势力构成威胁。到1742年，西班牙进行反攻，进攻英国位于北美洲的乔治亚殖民地，并发动沼泽之战，不过这次英军成功击退入侵。

其实自战事开展以来，英、西双方的海军和武装民船队的势力不相上下。一方面，英方的乔治·安森意外地掳获极具价值的马尼拉大帆船，但这只仅仅补偿英国在大西洋地区贸易停顿造成的损失。相反，西班牙在加勒比海地区的贸易往来却没有因战争造成多大的影响，尤其当战争成为奥地利王位继承战争的一部分以后，英方船舰更在公海受到法国商船队攻击，使其贸易活动更受困扰。

不过到后来，由于奥地利王位继承战争的关系，各方都把军事焦点和资源移回欧洲大陆，再加上将士受到热带病的威胁，最终使战事陷入休止的僵持状态，而各方也未有因战事而取得任何新的领土。

战争影响

尽管战争陷入僵局，但总体上，基于西班牙在卡塔赫纳战役中大胜的原故，它得以继续支配大西洋至19世纪，同时也使其美洲帝国得以维持。至于英、西两国的僵局，则一直要到1748年奥地利王位继承战争完结后，参战各方签订《第二亚琛和约》，两国的外交联系才告重新建立。

不过，1748年的和约签署后，英、西两国殖民势力始终互相对抗，加勒比海领土问题未有完满解决。结果，西班牙后来在英、法七年战争晚期乘机加入法方，遂促使英国短暂攻占古巴哈瓦那和菲律宾马尼拉等的西班牙海外殖民地。一直到七年战争完结后，佛罗里达被割让英国，以让西班牙赎回被占的城市。

不久以后，西班牙再趁美国独立战争夺回佛罗里达及巴哈马，另外又在法国协助下夺得英国所有的地中海梅诺卡。西班牙还曾试图联结法国围攻直布罗陀（1779年－1783年），不过没有成功。在独立战争以后，西班牙将巴哈马交还英国，以换取取得佛罗里达的剩余部分。

到后来的法国大革命及拿破仑战争期间，英国复乘西班牙国内局势不稳，试图出兵围攻圣胡安（1797年，位于波多黎各）、特内里费及布宜诺斯艾利斯（1806年及1807年），但都失败而回。

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