历任

道光十五年（1835年）乙未科第二甲第四十九名进士出身，点翰林院庶吉士。

十六年（1836年）：散馆授翰林院编修。

十七年（1837年）：翰林院编修，河南乡试副主考。

十九年（1839年）：翰林院编修，贵州乡试正主考。

二十二年（1842年）：翰林院编修，司经局洗马，右赞善，改左赞善，日讲起居注官，南书房行走。

二十三年（1843年）：升翰林院侍讲，洗马。

二十四年（1844年）：翰林院侍讲，升太仆寺少卿，广东乡试正主考，会试同考官。

二十五年（1845年）：太仆寺少卿，升光禄寺卿，改太常寺卿

二十六年（1846年）：太常寺卿，山东学政。

二十七年（1847年）：太常寺卿，内阁学士，山东学政。

二十八年（1848年）：内阁学士，山东学政。二月五日迁兵部右侍郎。丁忧去职，服满后补任原官。

咸丰元年（1851年）：五月二十日署理吏部右侍郎，闰八月十三日授兵部右侍郎。十二月十四日 改户部右侍郎，兼管钱法堂事务，南书房行走，顺天乡试覆试阅卷大臣，顺天武乡试较射大臣，兼管三库事务，充实录馆副总裁。

二年（1852年）：户部右侍郎兼管钱法堂事务，署理经筵讲官。三月六日充会试副总裁、覆试阅卷大臣，大考翰詹阅卷大臣，考试荫生阅卷大臣，八月六日授江苏学政。

三年（1853年）：户部右侍郎兼管钱法堂事务，仍江苏学政，十一月二日改礼部左侍郎。

四年（1854年）：三月十日改吏部右侍郎，仍江苏学政，四月十八日改仓场侍郎，九月二十一日升浙江巡抚。

六年（1856年）：浙江巡抚，十一月六日以病免。

七年（1857年）：四月十二日署理两江总督，六月六日实授两江总督，功加太子少保，十二月二十六日 授钦差大臣、办理通商各口事务。

十年（1860年）：两江总督，加太子太保。四月十九日革职拿办。

政绩

咸丰二年（1852年）太平天国袭江南，何桂清以江苏学政身份疏陈军事，抨击封疆大吏软弱，无所顾忌侃侃而谈，咸丰帝感到惊奇。

四年（1854年）授为浙江巡抚。太平军攻陷江宁，东南震动。安徽徽州、宁国是浙江屏障，何桂清驻兵黄池，扼守要冲，与浙江提督邓绍良击退太平军。

五年（1855）令道员徐荣攻黟县、石埭，太平军主力到达后徽勇败，徐荣战死。何桂清上疏主张安徽浙江互为唇齿，主客一心方有胜算。咸丰帝上谕令地方官吏不分畛域剿敌。

安徽巡抚移驻庐州，徽、宁二郡暂由何桂清管辖。桂清令徽州知府石景芬、副将魁龄等收复徽州府城及休宁，布防堵敌军来路。

江西太平军侵入浙江，攻陷开化，进犯遂安，檄令邓绍良等夹攻，击退之，周天受、石景芬等收复黟县、石埭。何桂清奏请增补道员缺额，准石景芬任徽宁池太道；总兵豫祺战绩不佳，革职，以江长贵代；前侍郎张芾驻皖南团练，督办徽、宁防务，兼顾浙江衢州、严州。

六年（1856）檄令邓绍良、秦如虎、都兴阿等合攻宁国府，江长贵击败来袭的太平军，收宁国府城。朝廷嘉奖。

好友杭州知府王有龄被通判徐征讦控。桂清复奏有微词，被中央责问，以病请辞，慰留。年底两江总督怡良解职，文渊阁大学士彭蕴章举荐桂清可胜任江督统筹军饷。

七年（1857）春以二品顶戴署理两江总督，随即实授。何桂清举荐王有龄任江苏布政使，负责军饷。以江宁将军和春负责军事、江南提督张国梁为帮办、前总督怡良为运馈。何桂清奏陈军略称旨，上谕和春商酌。冬，攻克镇江，以办理军饷功加太子少保。

八年（1858）11月，会同东阁大学士桂良、吏部尚书花沙纳与英、法、美三国改订税则、通商章程：

十年（1860）春，收复江宁九洑洲，清军合围江宁，功加太子太保。

太平天国忠王李秀成分兵由安徽广德奇袭杭州，杭州将军瑞昌死守，咸丰帝下诏令桂清、和春尽速救援。桂清急檄广西提督张玉良驰援，到达后以600兵击破太平军，并收复临安、孝丰、安吉。咸丰帝下诏嘉奖。

末路

二破江南大营之役太平军围金坛、攻陷江阴，何桂清传檄总兵马得昭、熊天喜、曾秉忠，副将刘成元水陆分路进剿，太平军合兵十余万出建平、东垻，一由东垻进江宁，一由溧阳攻常州，马得昭、周天孚分别救援苏州、常州。太平军攻陷句容，江南大营后路断绝。

张玉良回军守常州，和春飞檄求援，何桂清不准张玉良赴援，和春又请调马得昭，也未得回应。浙江巡抚王有龄递书告戒何桂清勿逃离常州：“事棘时危，身为大臣，万目睽睽，视以动止。一举足则人心瓦解矣。”

江南大营遇大雪，缺饷，噪乱溃败。和春、张国梁退守丹阳。何桂清上疏推诿责任：“丹阳以上军务，和春、张国梁主之。常州军务，臣与张玉良主之。”

部署稍定后进军溧阳，而太平军已攻破丹阳，张国梁战死，和春逃奔常州，何桂清震惊。总理粮台查文经等洞悉其意，建议退守苏州。桂清便奏言军事已交托和春，自赴苏州筹饷。

出逃时随从打死跪留的常州士绅死19人方脱身，张玉良不久也出走。常州士民自筹登陴守城。数日后常州城破，以人民抵抗而。

苏州守军闻讯大为愤恨，何桂清到达后，江苏巡抚徐有壬拒绝开门，并弹劾何“弃城丧师”。和春兵溃重伤退至无锡，自杀殉节。

何桂清托言借外兵，逃进上海租界。数日后苏州城陷，徐有壬于巷战被杀殉节，遗疏再弹劾何桂清多条罪状。

何桂清统领十万清军竟弃城潜逃，导致常州、常熟、苏州皆失守，咸丰下诏革职逮捕送北京审讯。凑巧遇英法联军，咸丰帝避难热河，何案搁置两年。期间王有龄及江苏巡抚薛焕等相继上疏乞恩，不准。

同治元年（1862）言官纷纷弹劾，恭亲王与租界交涉，正式逮捕下狱，拟斩监候。

秋审处总办、直隶司郎中余光倬，将其由封疆大吏失守城池应处之“斩监候”加上罪名“击杀执香跪留父老十九人，忍心害理，罪当加重”而改拟“斩立决”。

刑部尚书赵光，因与帮办江南军务的许乃钊有交情，了解何桂清失陷苏常殃民细节，覆奏：“不杀何桂清，何以谢江南百万战难生灵？”

慈安太后、慈禧太后降旨命大学士六部九卿翰詹科道会议。大理寺卿李棠阶认为何桂清清为两江总督，骄横颟顸，治军无方，克扣军饷导致将士哗变、全军覆没，弃城而逃又嫁祸他人，其罪不容诛。会议结果如刑部议，而太后另有旨：“何桂清曾任一品大员，用刑宜慎，如有疑义，不妨各陈所见。”

有17人上疏论救，体仁阁大学士、礼部尚书祁寯藻，引用嘉庆帝谕旨：“刑部议狱，不得有加重字样。”认为刑部所拟不合制。另有工部尚书万青藜、御史高延祜，而薛焕以重金疏通，故拖延深秋仍未决。

判处斩立决定谳，12月21日在京师菜市口法场执行，弃市。

《清史稿》评论：“以才敏负一时之望，膺江表重寄。桂清无料敌之明，又失效死之节。身名俱陨，罪实难辞。”

相关文学作品

高阳《胡雪岩》

参考资料

《清史稿》卷三百九十七,列传一百八十四

《清史列传》卷四十九,十一

《清国史馆传稿》1144号,1493号

《清史馆传稿》6373号,7926号

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