定义

剑桥哲学辞典定义伦理学为对于道德的哲学研究。这本书指出，伦理和道德的英语用词“ethics”和“morality”在英语里普遍通用；但有时候伦理学亦会被狭义地释义为某种传统、群体或个人所持有的道德原则。 广义地说，社会里的所有规范、习俗、制度、格言、礼仪、行为标准、律法，都囊括在伦理的范畴内。

大英百科全书定义伦理学为关于在道德方面什么是好与坏、什么是对与错的学术。严格而言，伦理学与道德哲学等价，是一种研究领域，其研究对象是道德。

韦氏词典定义伦理学为探讨什么是好行为、什么是坏行为的一门学问，是以哲学思考在道德方面什么是正确、什么是错误。

从人际关系的角度来定义，伦理学是处理人与人、人与家庭、人与社会、人与国家的相互关系时，应该遵守的道德准则，是个人在群体社会中生活必须遵守的道德准则。假若缺少伦理学的督导，则很容易会带来冲突与。

元倫理學

元倫理學探讨，人们怎样知道、了解什么是对与错，当他们提到对与错之时，到底这些文字的含意是什么？元倫理學所探讨的不是某种特定实际问题或日常生活遇到的问题，例如，我应该吃这块巧克力蛋糕吗？元倫理學探讨的问题抽象地涉及到伦理理论或批判的本质，例如，道德与不道德的含意为何？怎样区分道德与不道德？ 元倫理學是二阶活动；规范伦理学是一阶活动，直接地涉及到道德准则的设定与执行。元倫理學检视所有其它伦理学一阶活动的伦理理论与批判的本质。

元倫理學可以细分为认知主义与非认知主义。认知主义声明，通过某种客观方法，人们可以知道与明白道德真理。例如，今天是晴天，因为我可以通过视觉看到太阳。安德鲁·卡内基在美国捐资兴办了几千所图书馆，因此，我可以通过推理总吉他是一位大慈善家。非认知主义正好与认知主义相反。非认知主义倚赖的并非视觉、推理客观方法，而是感觉、情绪等等主观方法。因此，当人们判断某件事为对或错，这并不代表这件事真的就是这样，人们可能只是在表达对于这件事的主观感觉或情绪。

伦理学的本体论是关于带有价值的事情或性质，即伦理命题所指的事情或性质。非描述主义者与非认知主义者认为，伦理学不需要特定本体，因为伦理命题并没有指定。这称为“反实在立场”。道德实在主义（moral realism）者必须作出解释，哪种实体、性质、状态，对于伦理学值得论述，它们怎样得到价值，为什么它们引导与启发人们的行动。

规范伦理学

规范伦理学评判各种不同的道德观，并且对于正确或错误行为给出道德准则建议。它研究人们应该遵守什么样式的道德行为准则。这就好似交通法规，按照常理，只要遵守交通法规，就可以合法合理的在大街小巷自由行驶。但是，实际而言，并不是这么简单，因为规范伦理学又分为三种理论，每一种有其独特的道德观点，对于很多论点存在互不相容之处。这问题使得普通人很困惑，时常不知道应该遵守哪一种伦理理论。这三种理论分别为，目的论、义务论、德性伦理学（virtue ethics）。

每一个行为都涉及到三个部分：后果、行为本身（包括动机）、主体（行为的推动者）。目的论注重于后果，行为的对与错是决定于后果的好与坏；义务论注重于行为本身／动机，行为本身的特点决定了行为的对与错；德性伦理学注重于主体／推动者，道德主体的性格为伦理行为的推动力。

应用伦理学

应用伦理学是将伦理理论应用于实际生活状况的学术。这门学术有很多专门领域，例如工程伦理学、生物伦理学、企业伦理学、学等等。

对于制定公共政策、解决个人困难，这些事务经常会使用到应用伦理学的理论。应用伦理学专注于解答的问题包括，"堕胎是否不道德？"、"安乐死是否不道德？"、"平权措施是对还是错？"、"什么是，我们怎样肯定？"、"动物是否也享有权利？"、"个人是否有自我决定的权力？"再提出一个更特定的问题："假设某人比我更能够对于人类做出贡献，并且必需牺牲我的生命才能够拯救他的生命，实现这动作是否合乎道德的检视？假若没有上述这些尖锐的问题，则找不到明确支点来平衡法律、政治、仲裁。所以，在平衡权力之前，必需先挖掘出任何存在的关键问题。

应用伦理学所研究的问题并不是都关注于公共政策。例如，"欺骗是否永远都是不对的？"以及"假若答案是否定的，什么时候可以允许欺骗？"这类问题从礼仪角度来处理与从专业角度来处理，所得到的两种答案大不相同。

通常，对于两种相反的选项，人们会直觉地感觉比较容易做决定。但是，在伦理学里的论题大多数是多方面的，最好的措施必需同时处理这些不同的论题。在伦理学的结论里，答案几乎永远不是一个"是或非"、"对或错"的语句。很多选项都会被点选来改善整体状况，而不是施惠于任意特别团体。

生命伦理学

生命伦理学研究由于生物学与医学的进展而产生的很多极具争议性的伦理论题。这些论题涉及到生命科学、生物技术、医学、政治学、法律学、哲学等等。包括在它的研究范畴内，还有一些在基层医疗与其它医学部门比较常发生的关于价值方面的问题，即基层医疗伦理学（primary care ethics）。

生命伦理学需要针对所有影响基础生物与未来人类的新兴生物技术来作论述。这些科技发展包括克隆、基因治疗、基因工程学、天文伦理学（astroethics）、太空生活（life in space）， 以及通过改变DNA、RNA与蛋白质来操控基础生物。 相应地，生命伦理学也必须针对生命的核心来作论述，例如，生物伦理学重视有机基因与蛋白质生命，尝试传衍它们。 拥抱了这种生命中心原则，伦理或许可以促使生命获得宇宙性的未来。

地球伦理学

根据国际地球伦理学协会（International Ethics Association）的定义，地球伦理学是一种地球科学与应用伦理学之间的跨领域研究。对于人类至今唯一能够生存的居所──地球，人类所持有的思想、表现的行动是地球伦理学的研究领域。

地球伦理学涉及到科学的创新、技术的发展、实行的方法、社会组织、文化道德等等不同层面。地球伦理学必须针对以下论题给出解答：

怎样确保地球不会因为过度工业化、温室效应、自然灾害而遭受到不可修补的损毁？

怎样保持地球平衡发展，优化再生资源的机制？

怎样促使地质多样性，维持珍贵地质遗迹？

怎样审慎消费矿产资源，实行资源回收？

怎样制定关于可预测性与自然危害的适当量度？

关于研究这“无生命世界”所考虑到的相称协定、科学完整性、良好作业守则，都已包括在这学术范畴之内。研究行星地理学（planetary geology）与天文生物学也需要一种地球伦理学理念。

地球的未来主要是决定于人为与自然因素。自然灾害时常远超过人类所能控制的限度。有些曾经发生的异常严峻灾害并没有被记载在人类历史里面，对于这些事件，只有地球与天文科学的的专门知识能够正确分析与了解其行为，从而给出预测，并且试图降低其损毁潜能。从严格的地球教育与地球伦理学理念，人们能够改变最简单的关于环境永续性的想法，明白这无生命世界也拥有其特有的动态演化，知道与了解灾害与气候变化的规律性与定律，从而改善任何预报与降低重大灾害。

商业伦理学

商业伦理学是一种应用伦理学或专业伦理学，它检查在商业环境里会遇到的伦理原则与问题，它适用于任何商业行为的各个方面，与单独个人、整体组织的行为有关。

商业伦理学具有规范与描述两种层面。对于公司业务与职业专精，商业伦理学主要表现出规范层面；而学术界使用描述方法来尝试了解商业行为。商业伦理论题的范畴与数量反应出利益最大化行为与非经济顾虑两者之间的相互作用。

大型公司与学术界对于商业伦理学的重视在1980年代与1990年代急遽加速，例如，今天，大多数大型公司采用像伦理守则与社会责任一类的方式来推展它们对于非经济价值的支持。但是，商人的职业道德时常会被社会大众疑问，例如，亚当·史密斯说，"属于同一行业的人们很少会聚集在一起，甚至为了消遣或娱乐，但是会话的结果是不利于公众的阴谋，或某种提高价钱的手段。" 政府使用法律与规则来督导商业行为朝向政府认为有益方向发展，而伦理学隐性地调控在政府管控之外的行为范围与细节。 大型公司的出现，由于它们与社区之间的关系与敏感性相当有限，这促使人们开始拥抱伦理学。

关系伦理学

关系伦理学是从关系的角度来研究伦理行动；在这里，关系指的是人与人、人与社会、或人与环境等等之间的关系。当遭遇到某种状况时，正确的行为不能样板式地依照规则或成例，而是必须敏感地反应整个状况的复杂性，并且了解关系所扮演的角色，更要明白与承担自己的道德责任。

关系伦理学与关怀伦理学有关 对于关系伦理学的研究最早开始于1990年，主要是探讨在医疗保健里的伦理行为，从关系的角度，而不是从自主性的角度。 关系伦理学常被用于定性研究，特别是在民族志学与自体民族志学（autoethnography）里。关系伦理学研究者尊敬与重视他们与被研究的人们彼此之间的关连，尊敬与重视他们与生活工作社区彼此之间的关连。 关系伦理学可以帮助研究者了解困难论题，例如，对于已过世的亲人做相关研究，跟研究的参与者建立友情。 在亲密人际关系里，关系伦理学是情境治疗（contextual therapy）的重要概念。

军事伦理学

军事伦理学主要是关注那些关于武力使用与军人风气的问题。这是一种应用专业伦理学，专门用来帮助军人光荣与正确地完成它们被委派的任务。 正义战争理论通常被视为设定军事伦理学的背景条件。可是，不同国家与传统会表现出不同的关注点。

军事伦理学涉及到多个重要论题，包括以下论题：

若战争法存在，它的内涵应该为何？

使用军事武力的正当理由为何？

在战争中，哪些可以做为攻击的目标？

在战争中，可以使用哪些武器？哪些损毁效应可以被容忍？

对待战俘的标准为何？

应该怎样处理任何违反战争法的动作？

学

学（political ethics）研究关于政治行为所做出道德判断。 它包含了两个领域：第一个领域是职务的伦理，专注于公众官僚的行为与他们所使用的方法；第二个领域是政策的伦理，论述关于政策的判断与法律。

描述伦理学

描述伦理学试图搜集关于人们怎样生活的信息，从观察到的样式来作总结。在整个伦理学领域里，描述伦理学比较不像是哲学的分支。很多明显地属於哲学方面的抽象与理论问题，都不是描述伦理学主要关注的论题。例如，"人们有否可能得到伦理知识？"描述伦理学给出一种研究伦理学的非价值（value-free, value-neutral）方法，因此可以将它视为一种社会科学，而不是人文学。 它对于伦理的检视不是从预想的理论出发，而是调查实际道德主体（moral agent）所做出、并且被观察到的真实抉择，促成了这决择的所有道德因素。

描述伦理学时常会对于几种不同伦理系统做比较；区分这些不同伦理系统的参数可以是历史时期、文化背景、经济状况、政治组织、地理位置等等；因此，描述伦理学时常又被指称为比较伦理学。有些哲学家认为，描述伦理学其实更应该归属于人类学的分支。描述伦理学又会将心理学、社会学、历史学等等领域对于道德行为的学术研究结果融合并入，使得整体理论更为宽广稳健。

历史

伦理学在西方历史十分悠久，其源头可以在最古老的史诗与神话中考究。在中国古代有五伦的学说。

希腊罗马伦理学

早期阶段：毕达哥拉斯派——苏格拉底派

中期阶段：苏格拉底派——亚里斯多德派

晚期阶段：亚里斯多德派——基督教神学兴起

中世纪基督教伦理学

前期阶段：以奥古斯丁为代表，相应于教父哲学

中期阶段：以阿奎那代表，相应于经院哲学

后期阶段：以培根、司各特等人为代表，相应于异端哲学

文艺复兴时期伦理学

第一部分：人文主义的伦理思想，以瓦拉与蒙田等人为代表

第二部分：宗教改革的伦理思想，以加尔文为代表

第三部分：政治的伦理学，以等人为代表

近代伦理学

17-18世纪，英国经验主义伦理学，代表人物：休谟等

17-18世纪，欧陆理性主义伦理学，代表人物：斯宾诺莎等

18世纪，法国启蒙派伦理学，代表人物：伏尔泰等

18-19世纪，德国学院派伦理学，代表人物：康德与黑格尔等

18-19世纪，英国功利主义伦理学，代表人物：边沁与西基维克等

19世纪，英国进化论伦理学，代表人物：史宾塞与赫胥黎等

19世纪后期，德国 新康德主义 （ 英语 ： Neo-Kantianism ） 伦理学， 代表人物：李凯儿等

19世纪后期，新 黑格尔主义 （ 英语 ： Hegelianism ） 伦理学，代表人物：托马斯·希尔·格林等

过渡时期伦理学

非理性主义伦理学，代表人物：齐克果、叔本华与尼采等

延伸阅读

陈嘉映：〈伦理学有什么用？〉。

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