封禅，封为“祭天”（多指天子登上泰山筑坛祭天），禅为“祭地”（多指在泰山下的小丘除地祭地）；即古代帝王在太平盛世或天降祥瑞之时的祭祀天地的大型典礼。封禅，最早出现于《管子·封禅篇》，后太史公在《史记·封禅书》中曾引用《管子·封禅篇》中的内容，并对其内容加以演释，唐代张守节解释《史记》时曾对“封禅”进行了释义，并指出了封禅的目的，大意是说，在泰山顶上筑圆坛以报天之功，在泰山脚下的小丘之上筑方坛以报地之功。即《史记·封禅书》中的“登封报天，降禅除地”。

战国时齐鲁有些儒士认为五岳中泰山为最高，帝王应到泰山祭祀。秦始皇、汉武帝等都曾举行过封禅大典。《五经通义》云：“易姓而王，致太平，必封泰山，禅梁父，天命以为王，使理群生，告太平于天，报群神之功。”所以封禅活动实质上是强调君权神授的手段。关于封禅还有另外一种解释，《白虎通》中说“或曰封者，金泥银绳，或曰石泥金绳，封之印玺也”，后世学者认为这是封禅过程中的仪式，是指将封禅所用的文书以“金泥银绳”或“石泥金绳”封之，埋于地下。太史公《史记·封禅书》也有“飞英腾实，金泥石记”之记。

泰山石刻

封禅是古代统治者举行的一种祭祀天地的礼仪。古人认为群山中泰山最高，为“天下第一山”，因此人间的帝王应到最高的泰山去祭过天帝，才算受命于天。远古暨夏商周三代，已有封禅的传说。

在中国政治制度中，封禅可说是最盛大，但也争议最多的一项典礼。民初疑古派的史家认为，这纯粹是战国至秦汉间，齐儒凭空杜撰，并为好大喜功的君主利用来巩固政权、夸侈政绩的活动。但从近年考古资料看来，其起源或可追溯到新石器时代先民筑坛祭祀的习俗，是非常悠远的。封禅的起源多与当时社会的生产力和人们对自然现象的认识有很大的联系，人们对自然界的各种现象不能准确地把握，因此产生原始崇拜，特别是在恐惧的状态下，对日月山川、风雨雷电更是敬畏有加，于是“祭天告地”也就应运而生，从最开始的郊野之祭，逐渐发展到对名山大川的祭祀，而对名山大川的祭祀则以“泰山封禅”最具代表。

中国古代帝王为加强自己的统治，不约而同的宣传“君权天授”的理论，为了使这种理论得以证明，便有了封椫泰山的活动，使泰山祭天的作用得以延续，封建统治者的这种行为让泰山在人们心中的神山地位进一步强化，随后成为每代帝王一生必须的大事之一。自秦始皇起，封禅活动成为强调君权神授的重要手段。

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