体征与症状

临床特征

在成人中，最常见的脑膜炎症状为严重的头痛，在近乎90%的细菌性脑膜炎病例现，其次是颈项僵直（患者因颈部的肌肉紧张度和僵硬度增加，颈部无法向前伸）。 诊断脑膜炎的三个典型体征有颈项僵直、突发高烧，以及精神状态改变；不过，仅有44–46%的细菌性脑膜炎病例会出现上述的全部特征。 如果上述三个体征无一出现，那么患上的极有可能不是脑膜炎。 其他与脑膜炎有关的常见体征包括 恐光症 （ 英语 ： Photophobia ） （无法忍受亮光）以及 声音恐惧症 （ 英语 ： Phonophobia ） （无法忍受响亮声音）。小儿患者通常不会显现上述症状，可能只会变得易怒以及表现出不适。 未满六个月大的婴儿的囟门（婴儿头顶柔软的部位）或会出现膨胀。其他小儿患者的病征，包括腿部疼痛、四肢发冷，以及异常的皮肤颜色，均可用作把脑膜炎和其他较为轻微病症区分开来。  

70%的细菌性脑膜炎成年人患者中会出现颈部僵直。 克氏征或布氏征呈阳性反应都是假性脑膜炎的其他体征。要评定时否是否出现克氏征，患者平躺仰卧，膝关节、下肢髋屈曲成90度角。克氏征阳性的人士会因伸展膝关节产生的疼痛而受阻。布氏征阳性的表现为，颈部的屈曲会引起膝关节和臀部同时自动屈曲。即使克氏征和布氏征都常被用于检查是否患有脑膜炎，这些检查的诊断敏感性都各有局限性。 虽然如此，它们在评定是否患有脑膜炎方面具有很好的诊断敏感性，因为这些体征甚少在其他疾病现。 另一个测试，名为“摇晃加剧运动”，则有助于在患者报告出现发烧和头痛的情况下判断是否患有脑膜炎。测试者需要快速横向旋转头部；如果头痛未因该动作加剧的话，则很有可能不是脑膜炎。

由脑膜炎奈瑟菌引发的脑膜炎（称为“流行性脑脊髓膜炎”）与其他诱因引发的脑膜炎的不同之处在于前者或会先于其他症状出现迅速增多扩大的瘀点皮疹。 这种皮疹的表现为在患者的躯干、下肢、黏膜、眼结膜，以及（间或）在手掌和脚掌部位出现无数个细小而不规则的紫色或红色小点状（“瘀点”）。这是一种典型皮疹，压之不褪色；当用手指或玻璃杯按压时瘀点的红色不会褪减。虽然流行性脑脊髓膜炎中不见得一定会出现这种皮疹，但相对而言，可说它是这种疾病特有的；不过，这种皮疹也会间或出现在由其他细菌引起的脑膜炎中。 要判定脑膜炎的成因，可从其他方面寻找线索，如出现手足口病以及生殖器疱疹时的皮肤体征。这两种疾病均与某些形式的病毒性脑膜炎有关联。

早期并发症

夏洛特·克莱维利-比斯曼尚在幼儿时期的时候就罹患了严重的流行性脑脊髓膜炎；在她的病例中，瘀点皮疹发展成坏疽，四肢都需要进行截肢。她存活了下来，并在新西兰成为了宣传脑膜炎疫苗接种的一张宣传海报上的人物

在脑膜炎的早期或可出现其他病症。这些病症或需特殊疗法，这些病症的出现有时可表明病症严重或者预后较差。脑膜感染或可引发败血症，即一种出现血压下降、心率加快、高烧或异常低温，以及呼吸急速的全身炎症反应综合征。病症早期或会出现极低的血压，尤其是流行性脑脊髓膜炎，但低血压的现象并不仅限于流行性脑脊髓膜炎；低血压或可会导致其他器官的供血量不足。 弥散性血管内凝血，即过量血液凝固，或可阻碍流向其他器官的血流，反而会因此增加出血的风险。肢体坏疽可在脑膜炎球菌病现。 严重的脑膜炎球菌以及肺炎球菌感染或可导致肾上腺溢血，引发通常能够致命的沃-弗二氏综合征。

大脑组织或会肿胀，颅骨内的压力或会增加，而肿胀的大脑或会通过颅底疝出。表现出的症状为意识水平有所下降、瞳孔感官反射消失，以及姿势异常。脑组织发炎也或可阻碍大脑周围的CSF的正常流动（脑积水）。若出现癫痫，其中可有很多种不同原因；儿童患者中，癫痫在脑膜炎早期出现颇为常见（占30%的病例），但并不一定表明发病的原因是什么。 癫痫或可由脑组织发炎的部分以及增加的压力所引致。 若出现病灶性癫痫（只影响到身体的某一部分或某一肢体的癫痫）、持续性癫痫、迟发性癫痫，以及难以用药物控制的癫痫均表明长期预后将会欠佳。

脑膜发炎或可引致脑神经异常；脑神经为一组从脑干发出的神经，延伸至头部和颈项部位，并控制眼球运动、面部肌肉，以及听觉等其他机能。 视力方面的症状以及丧失听力等现象或可于脑膜炎发作过后依然持续。 若出现脑部发炎（脑炎）或脑部的血管发炎（脑血管炎），以及血管内血栓的形成（脑静脉血栓形成），对应着大脑的受影响区域的身体部位都可因此变得软弱无力、感官丧失、或身体部位的动作异常，或身体部位的机能异常。

病因

脑膜炎通常是因某种微生物引发的感染所致，这种感染通常带有微生物。大部分的感染是由于病毒引起的， 其中，细菌、真菌和原虫是最为常见的病因。 脑膜炎还有几种非感染性病因。 无菌性脑膜炎一词即指尚未发现细菌感染的脑膜炎病例。这种类型的脑膜炎通常由病毒引起，也可能因为细菌从脑膜中消失，或病原体感染到了靠近脑膜的区域（例如：鼻窦炎，而最终由已经化脓了的细菌感染所引起。心内膜炎（心脏瓣膜的感染，即通过血流扩散小块细菌群），可能会引起无菌性脑膜炎。无菌性脑膜炎可能由螺旋菌而引起，这种类型的细菌包括梅毒螺旋体（梅毒病因）和博氏疏螺旋体（莱姆病病因）。脑膜炎可能还会伴随着脑型疟疾（感染脑部的的疟疾）或阿米巴脑膜炎，这种脑膜炎是由阿米巴原虫感染所致，比如经由淡水水源而感染的福氏耐格里阿米巴原虫。

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