早年经历

保罗·寇恩生于美国新泽西州长滩（Long Branch）的一个犹太家庭，1950年毕业于纽约市的Stuyvesant高中。

1950年寇恩入读纽约市立大学布鲁克林学院。不过他了解到申请芝加哥大学的研究生院只需两年大学经历，因此于1953年从布鲁克林学院肄业。1954年寇恩在芝加哥大学取得硕士学位，1958年他在Antoni Zygmund的指导下获得博士学位。寇恩的博士论文题为《三角级数唯一性理论的一些问题》（ Topics in the Theory of Uniqueness of Trigonometric Series ）。

学术生涯

1957-1959年，在获得博士学位之前曾先后执教于罗彻斯特大学和麻省理工大学。

1959-1961年，普林斯顿高等研究院博士后研究员。

1961年，获聘为斯坦福大学数学系助理教授。

1962年，升任斯坦福大学数学系副教授，同年获得Sloan 基金奖励。

1963年，凭借连续统假设的独立性证明获得 Research Corp. 奖。

1964年，升任斯坦福大学数学系教授。

1966年，获得菲尔兹奖章。

1967年，获得美国国家科学奖章。

2004年，从斯坦福大学退休，但任教直至2007年春季。

生前是美国国家科学院和美国艺术科学院的院士。

数学贡献

寇恩的博士论文和早期的研究内容是调和分析。1964年寇恩凭借分析学论文《关于李特尔伍德猜想和幂等测度》（ On a conjecture of Littlewood and idempotent measures ）获得美国数学学会颁发的博修奖（Bôcher Memorial Prize）。

1960年代初，寇恩开始对连续统假设感兴趣。最终他发明了力迫法。在ZF协调的假设下，他运用力迫法构造了一个ZFC的模型M，M不满足CH，因此ZFC不能证明CH。另外，同样在ZF协调的假设下，寇恩运用力迫法扩张一个给定的ZFC模型M得到M[G]，然后取M[G]的一个子模型N，N满足ZF、然而不满足AC。寇恩的这两项工作和哥德尔在1930年代的工作一起，证明了CH独立于ZFC而AC独立于ZF，因此CH是ZFC上的一个不可判定问题。

凭借CH的独立性证明，寇恩于1966年获得菲尔兹奖章，并于1967年获得美国国家科学奖章。直至今天，寇恩的菲尔兹奖章依然是数理逻辑界获得的唯一一枚菲尔兹奖章。

寇恩生前是斯坦福大学的教授，也是一位出色的教师，他指导的博士生彼得·萨纳克（Peter Sarnak）是一位杰出的数学家、美国科学院院士和英国皇家学会会士。

连续统假设

据说在研究连续统假设的过程中，寇恩曾经感到其他数学家认为没有希望解决这个问题，因为当时没有构造集合论模型的新方法。1985年寇恩接受采访时提到，人们甚至认为考虑这个问题的人多少有点疯狂。

寇恩的独立性证明引入了力迫法，如今力迫法成为一项强有力的技术，不计其数的数学家们运用这一方法构造模型，检验给定的假设可否与不同的公理系统协调。

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