生涯

天文19年（1550），父亲战死，2岁的元纲继承家督。天文22年（1553），元纲藏匿被三好三人众之一的三好长庆追放的室町将军足利义辉。永禄9年（1566），浅井长政进攻高岛郡，元纲送出人质请和。永禄11年（1568年）12月，与浅井久政・长政父子交换起请文，但不久后破弃。

元龟元年（1570），受到朝仓义景的攻击时，元纲被松永久秀说服协助织田信长往京都方向撤退。朝仓一族败后出仕织田家，成为信长部下矶野员昌的部将、后仕于津田信澄。天正7年（1579年）代官职务遭到罢免，自此不再受到信长优厚待遇。

信长死后出仕秀吉，担任伊势安浓郡及近江高岛郡内的藏入地代官一职。之后也有出阵小田原征伐，认功受封朽木谷2万石。

庆长5年（1600）关原之战同大谷吉继一样从属西军一方，但在小早川秀秋倒戈后，与小川祐忠、赤座直保及胁坂安治一同呼应寝返于东军。战后，被以事前没有表达站在东军一方为理由减封9550石，仍保有大名职权。

元和2年（1616）剃发出家，法号牧斋。不久于朽木谷死去，享年84。

元纲死后领地被宣纲、友刚、植纲三子分割，因此而失去大名资格，被降为旗本（6,300余石）。

之后三子稙纲受到第三代将军德川家光的信赖而成为大名(福知山藩)，子孙重新得势。

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