早年

索尔克于1914年10月28日生于纽约市。他的父母，丹尼尔和多拉·索尔克是来自俄裔犹太人移民家庭，没有接受过多少正式教育。根据历史学家戴维·奥辛斯基，索尔克在纽约的犹太移民文化中长大。他有两个弟弟，赫尔曼和李，后者是一名儿童心理学家。他们家从东哈莱姆搬到布朗克斯，并在皇后区待了一些时间。

教育

中学

13岁时，索尔克进入了汤森德·哈里斯中学，这所公共中学是为智力上有天分的学生开办的。这所学校以纽约市立学院的创办者命名，据奥辛斯基所说，是“缺钱、地位不高的移民家庭的聪明孩子的起跑线，让他们能够上一流的私立中学”。据一位同学说，在中学里索尔克被视作完美主义者，他阅读任何能够拿到的书籍。学生们要用三年完成四年的课程量。结果很多人退学或被开除，尽管学校的校训是“学习、学习、再学习”。而得以毕业的学生多能以高分进入市立学院，那所大学以高度的竞争性而知名。

大学

索尔克考入市立学院，在那儿他于1934年获得理学士学位。奥辛斯基写道“对于工人阶级移民家庭来说，市立学院代表着公共高等教育的顶点。入学是困难的，但课程是免费的。竞争是激烈的，但规则是公平的。没有人因生得好而出色。”

由于母亲的愿望，他放弃了成为律师的志向，转而把精力集中在那些进入医学院必须的课程上。图书馆的藏书不多。教师中没有几个著名学者。“让这个地方特别的”，他写道，“是努力奋斗才进来的学生们……被他们的父母所鞭策……这些人显示出智力上的天分，囊括了8位诺贝尔奖获得者——以及比其他任何公立学院都多的博士学位获得者（除了加州大学伯克利分校）”。索尔克15岁进入学院，跳了好几级。

索尔克小时候对医学和其他的自然科学并没有兴趣。在成就学院的采访时他说，"孩提时我对科学没兴趣，我只对有人性的东西、大自然人性化的一面感兴趣，如果你愿意，而且我仍然对那感兴趣。”

医学院

根据奥辛斯基，纽约大学的名声主要来自杰出校友沃尔特·里德，他帮助征服了黄热病。这儿学费较低，不歧视犹太人，而周围的医学院如康奈尔、哥大、宾夕法尼亚大学和耶鲁，对犹太人的名额有限制。

在纽约大学医学院的日子里，他在同学中显得很突出，据Bookchin说，不仅因为他在学术上表现的很勇敢，还因为他不想实习医术。他专心于研究，甚至花了一年学习生物化学。之后他把更多的精力放在细菌学的研究上。他说他的愿望是帮助整个人类，而不是单个的病人。奥辛斯基认为，是实验室的工作给了他人生新的方向。

索尔克说：“我的志向是进入医学院，然后成为医学家。我没打算临床实践，虽然在医学院，以及在我的医学实习期间，我做了所有让我在这方面合格的事情。我曾经有机会用这种方法放弃学习而投身科学。在我进医学院头一年的某个时刻，我得到了一个花一年研究及教授生物化学的机会，我抓住了那个机会。那年末尾，我被告知我可以——如果我愿意的话——转而获取生物化学的博士学位，但我更喜欢医学专业。而且，我相信这全部与我最初的梦想相关，我想为全人类做一点儿事情，而不仅仅是一对一的模式。”

研究生涯

在纽约大学学习的最后一年，索尔克开始寻求谋得一个永久的研究职位。但他发现许多他想要的职位都由于犹太人配额限制而得不到。他也不能申请西奈山的职位，因为他们的政策不允许雇佣自己的住院实习医生。最后他不得不向小托马斯·弗朗西斯教授求助，但弗朗西斯一年前已离开纽大赴密歇根大学公共卫生学院（英语：University of Michigan School of Public Health）任教。

不过，弗朗西斯没有失信于它，提前为索尔克落实了额外的津贴，给了他一份工作——让他为密歇根的一份军队委托的项目设计流感疫苗。他和弗朗西斯改进了一种疫苗，它很快就被陆军基地广泛运用。在那儿，索尔克发现和分离了一种流感病毒毒株，该毒株被用于最终的疫苗成品中。

1947年，索尔克决定找一家研究所，在那儿它可以指导自己的实验室。三家研究所拒绝了他，直到匹兹堡大学医学院（英语：University of Pittsburgh School of Medicine）院长威廉·S·麦克尔罗伊（英语：William S. McElroy）（William McEllroy）接纳了他，许诺给他一个自己的实验室。于是那年秋天他离开了密歇根州，前往宾州。但这个承诺与他期望的有一定差距。索尔克到达匹兹堡后，发现得到的只是个拥挤、什么都没有的地方，在老市医院的地下室。随着时间的推移，他开始从梅隆家族（英语：Mellon Financial）得到津贴，并能够建立一个正常的病毒学实验室，在那儿他继续研制流感疫苗。

索尔克在流感病毒方面的工作惹上了道德争议。美联社（Associated Press）曾报道索尔克署名了一片论文，描述了1942年一项支持的研究。索尔克用为伊普西兰蒂（英语：Ypsilanti, Michigan）的州立精神病院（英语：Ypsilanti State Hospital）的病人注射了实验性的流感疫苗，然后将他们暴露在流感病毒中以检查疫苗的效果。这些病人是否理解他们身上发生了什么、为什么发生都是个疑问

国家小儿麻痹基金会（the National Foundation for Infantile Paralysis，今日March of Dimes（英语：March of Dimes））的研究主任巴索·欧康纳（英语：Basil O"Connor）（Basil O"Connor）之后找到了他，问他是否愿意参与小儿麻痹研究计划，该基金会早先由富兰克林·罗斯福总统创立。他很快答应了，并表示乐意为如此重要的项目效劳。1985年以后，扶轮基金会（英语：Rotary Foundation）亦加入。

1956年，《智慧》杂志用封面故事介绍了索尔克，介绍了他意欲参加此项工作的原因：

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