语源

“三十六计”一词语出《南齐书·王敬则传》提到的“三十六策”：“敬则曰：‘檀公三十六策，走是上计。汝父子唯应急走耳。’”檀公，指南朝宋时名将檀道济，“走为上计”指檀道济伐魏不利，粮草被焚，宋军乏食，主动退兵之事。他把计谋全用在“走”上面，包括“唱筹量沙”和“空城计”（都是装腔作势而得以撒退），而有“走为上计”的说法。

但对于当时是否已有“三十六计”这样一本书，《南齐书》和《南史》中均无记载。宋代惠洪《冷斋夜话》有：“三十六计，走为上计”一语。元朝以后，此语多见于小说戏曲之中，例如关汉卿《窦娥冤·第二折》：“常言道的好，三十六计，走为上计，喜得我是孤身，又无家小连累，不若收拾了细软行李，打个包儿，悄悄的躲到别处，另做营生，岂不干净。”余易木《初恋的回声》七：“女婿比较机灵，一看形势不妙，三十六计，走为上计，溜之大吉。”《水浒传》第二回：“娘道：我儿，三十六着，走为上着，只恐没处走。”李玉《牛头山》第七出：“皇爷不要着急，三十六着走为上着。”

根据《易经》，六和八是阴的成数，而六更是阴数之极；三十六本为虚数，是阴数之极的平方，因此三十六计暗喻极多计谋。

成书

很长一段时间，学者认为此书成书于明清之际。据史载《三十六计》最早见于《南齐书·王敬则传》，书中记载：“檀公三十六策，走是上计。汝夫子唯应急走耳。”因此有人以为《三十六计》就是檀道济所著。2003年，郭克义在济宁市发现了一部隋代玉简《三十六计》，隋代玉简册证明，《三十六计》的确是檀道济所著。唯现在版本中的总说和六套计，即胜战计、敌战计、攻战计、混战计、并战计、败战计的题目及“按”，为后人所加。

《三十六计》全书以《易经》为依据，引用《易经》27处，涉及六十四卦中的二十二个卦。根据其中的阴阳变化，推演出一套适用于兵法中的刚柔、奇正、攻防、彼己、主客、劳逸等对立转换变化，其计谋体现了极强的辨证哲理。1941年分州（今陕西省分县）由成都兴华印刷厂用土纸翻印，封面书《三十六计》旁注“秘本兵法”是较早的《三十六计》流行版本。

内容

为便于人们熟记三十六计，有学者在三十六计中每计取一字，依序组成一首诗：

全诗除“檀公策”三字和“伐虢”二字为一计外，每字中包含了三十六计中的一计。依次为：

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