生平

舜在任命禹担任司空，治水的时候，禹万分辞让，推荐稷、契和皋陶担任这一职位。但是，舜还是把这一职位交给了禹。并且对皋陶说：“皋陶，现在蛮夷侵扰华夏，坏人为非作歹，你就担任司法官（士），处刑要让人信服，流放罪分为不同等级，而远近不同。只有公正明允，才能取得民众的信任。”

传说皋陶还使用一种叫獬豸的怪兽来决狱。獬豸类似羊，但只有一只角。据说它很有灵性，有分辨曲直、确认罪犯的本领。皋陶判决有疑时，便将这种神异的动物放出来，如果那人有罪，獬豸就会顶触，无罪则否。史书上说皋陶为大理，天下无虐刑、无冤狱，那些卑鄙的小人非常畏惧，纷纷逃离，至使天下太平。舜帝极为欣赏皋陶的成绩，便把他封于皋。

皋陶历经尧舜禹三世，呕心沥血辅佐尧舜禹，功高德厚。皋陶曾经协助大禹治水。禹为了报答皋陶，把他封在皋城，在今安徽六安市。就此，皋陶成为古代六安国始祖，故今六安称为皋城。

另外，也存在着不同的记载，表示皋陶是夏启时候的人。例如《太平御览》卷八二引《归藏》曰：“昔夏后启筮享神于大陵而上钧台，枚占皋陶曰：不吉。”，并引《史记》曰：“昔夏后启筮乘龙以登于天，枚占于皋陶曰：吉而必同，与神交通。以身为帝，以王四乡。”（今本《史记》并无此段记载，可能也是引自已佚失的《归藏》）。而在新近问世的清华简的厚父一文中，也有“启惟后，帝亦弗（？），启之经德少，命咎繇下为之卿事。”的叙述，这些史影可能暗示著皋陶实际上是夏启的辅臣。

晚年

禹继帝位后，为了尊重禅让制度，推举皋陶当继承人，并让他全权处理政务。但是，皋陶在禹帝死前就逝世了，传说活到106岁。皋陶的死，让禹又把帝位让给了伯益，但据传皋陶即是伯益，此不可信。

皋陶的墓冢遗存至今，在今安徽省六安市经济技术开发区皖西大道北侧。

死后

禹念皋陶之功，封皋陶之后于英国、六国。

主要功绩

定刑法，制教规。帮助尧舜禹推行“五刑”、“五教” 。从此，社会和谐，天下大治。

现在还一直流传着“皋陶造狱”的传说。“皋陶造狱，划地为牢”，皋陶后来被奉为狱神。

法制、治水、制陶等。

写作《狱典》。

史书记载

《史记》、《虞书》、《左传》、《水经注》、《括地志》、《尚书·皋陶篇》、《太平寰宇记》对皋陶有详细的记载。

杂录

《考工记·攻皮之工》中记载，韗人为皋陶。

苏轼在他的《刑赏忠厚之至论》中写了一个典故：当尧之时，皋陶为士，将杀人。皋陶曰：‘杀之。’三；尧曰：‘宥之。’三。不过，这是苏轼效仿孔融编出来的假故事。

舜有天下，选于众，举皋陶，不仁者远矣！汤有天下，选于众，举伊尹，不仁者远矣！ （论语．颜渊二十一）

与大业的混淆

《列女传》班昭注 、王符《潜夫论》 和郑玄《毛诗谱》 均把伯益充当皋陶之子，此后高诱《吕氏春秋注》 、陆德明《精典释文》 、张守节《史记正义》 、孔颖达《毛诗正义》 、邢昺《论语注疏》 、《新唐书》 、郑樵《通志·氏族略》 一直沿用了这种说法，认为大业和皋陶是同一人。 但梁玉绳指出把伯益充当皋陶之子是刘向、郑玄等人的错误理解所导致的，并详细论证此说有误。 李学勤也指出以伯益充当皋陶之子，完全违背了《史记·秦本纪》的记载，而《秦本纪》的记载出自秦人自己的史籍，当以此为准。

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