背景

535年，东魏军进攻潼关失败。537年，东魏军兵分三路，进攻西魏。虽然东魏军人多势众；但是三路魏军兵力分散，西魏军兵贵神速，在东魏军尚未汇合之前，迅速击溃其在潼关的一部，率领潼关地区东魏军的窦泰自杀。西魏取得东西魏潼关之战的胜利。因这场战役中，窦泰率东魏军从小关（今陕西潼关南禁谷）进攻西魏，这场战败在东魏被称为“小关之败”。

起始

东魏天平四年（537年）十月，东魏丞相高欢为一雪小关之败，亲率二十万军队至蒲津（今山西永济县一带）攻讨西魏，志在为窦泰复仇。

另以高昂率军三万进攻黄河以南地区。听闻高欢即将渡河，高昂率领东魏军入关。

经过

不久，东魏军进抵洛水之南的许原，威逼长安。西魏太师宇文泰率军前来迎击。

随后，高昂率东魏军围攻恒农（今河南灵宝县东北）。

当时关中正值饥荒，当时宇文泰的军队只有骑兵，而且数量不满万人，整只军队备有三日粮食。宇文泰先以轻骑渡渭河至北岸的沙苑（今陕西大荔南），后全军渡河，距高欢大军60里安营。此时宇文泰采李弼之计，列阵于渭曲，又命将士将武器藏于芦苇中，等候闻鼓声而起。

高欢遣东魏兵至，见西魏兵少人乏，于是兵马轻敌冒进，一时行伍乱次。宇文泰乘东魏军轻敌不为行列，认为可以出动伏兵，于是鸣鼓。闻鼓声，芦苇中的李弼、赵贵率伏兵出击。面对伏兵顿起，东魏军乱作一团李弼的铁骑横击东魏主力，将高欢大军截为两段，在沙苑一举击溃东魏军队，斩杀6000多人，俘虏7万人，缴获铠仗18万件，高欢连夜跨骆驼逃往黄河西岸。

高敖曹闻听败报，也从恒农撤围，退保洛阳。

战事后，宇文泰命令将士每人在战场上植柳树一株，以示庆贺。西魏升宇文泰为柱国大将军，增邑五千户，参战的其他十二名将领也进爵增邑。

影响

凭借这场以弱胜强的伏击战，宇文泰既巩固了建立不久的西魏政权，确立了东西魏割据的局面，同时也巩固了自己在西魏政权的主宰地位，为之后北周的建立奠定了坚实的基础。沙苑之战后东魏不再能随意侵入关中，东西魏的主战场转为河东（山西）和河南。

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