前因

正统十四年 (1449年) 发生土木堡之变，明英宗被瓦剌俘虏，其弟郕王朱祁钰被众大臣推举为皇帝，是为明景帝（南明尊称为代宗），改元景泰。​

夺回地位的明英宗

景泰元年（1450年），兵部侍郎于谦成功抗敌，并与瓦剌议和，经过使臣杨善个人的斡旋，瓦剌首领也先见新君已立，英宗已经无利用价值，反而不想因英宗为虏之事成为与大明修好的障碍，于是同意放回英宗。但是此时，朱祁钰表示不愿意退位，对大臣说：“我并不是贪恋帝位，而是当初拥立我的是你们啊。”甚至不愿英宗返国，经大臣陈述其利弊后，朱祁钰将英宗迎接回京，置于南宫，尊为太上皇。并以锦衣卫对英宗加以，严密控管，宫门不但上锁，并且灌铅，食物仅能由小洞递入。其后更是废原太子—英宗之子朱见深，并立其长子朱见济为新太子。

景泰七年（1456年），朱祁钰生病，在对抗瓦剌时立下大功的将领石亨为了自身利益，有意协助英宗夺回帝位。在拉拢身边人商讨后，与宦官曹吉祥、都督张軏、都察院左都御史杨善、太常卿许彬以及左副都御史徐有贞等人行事。

经过

景泰八年（1457年）正月，朱祁钰病重。十六日夜，石亨、徐有贞等大臣带一千余士兵偷袭紫禁城，撞开南宫宫门，接出英宗直奔东华门。守门的武士不开门，英宗上前说道：“朕乃太上皇帝也。”武士只好打开城门。

黎明时分，众大臣到了“奉天殿”，只见英宗坐于龙椅之上，徐有贞高喊：“太上皇帝复位。”史称“夺门之变”或“南宫”。

英宗后，朱祁钰被迁至西宫，不久去世。

影响

谈迁评论：“于少保最留心兵事，爪牙四布，若夺门之谋，懵然不少闻，何贵本兵哉！或闻之仓卒，不及发耳！”

明英宗后，于谦以谋逆罪名被处死，而曾助英宗回复帝位的功臣，如石亨、徐元玉、许彬、杨善、张軏与曹吉祥等人都被封为大官。其中，曹吉祥等在朝中横行霸道，后期更发生了曹吉祥企图弑位的曹石之变。

值得一提的是，景泰八年春正月，明英宗重登大宝后，废景泰年号，改景泰八年为天顺元年，但仓促之中忘记罢黜朱祁钰，直到同年二月乙未才将朱祁钰废为郕王。因此，在这几天之内，英宗和景帝两位合法的皇帝同时并存，成为中国帝制史上绝无仅有的奇观。

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