早年生涯

据《明史》、《明实录》等史书佐证和民间传说，明妃纪太后的闺名叫李唐妹，瑶族，明景泰二年(1451年)出生于广东连山李糖寨(现永和镇红阳村竹园寨),幼年父母双亡，后来被亲戚接到广西贺县桂岭抚养。

成化二年(1466年)，宪宗征讨蛮族，纪氏故乡被毁，与其他女子一同被“俘入掖庭(入宫)”。由于纪氏警敏通文字，且长得美丽机敏，因而成为负责管理内藏的女史。得宪宗之宠，大明成化六年七月三日（1470年7月30日）生帝朱祐樘(孝宗)于西宫。

时万贵妃专宠，又善妒，对于后宫有孕的女子都加以。宪宗偶到内藏，与纪女史谈话，喜爱纪氏的才华因而临幸之。事后纪氏发现自己怀孕，恐慌不已，服用堕胎药，但未成功。

万贵妃知道纪氏有妊后，非常愤怒，命宫女前去究治。宫女怜悯纪女史，于是向万贵妃谎报纪女史得了一种肚涨的病痞，而非有娠。万贵妃相信了，就将纪氏打发到西内安乐堂居住。之后，于成化六年七月三日（1470年7月30日）生下皇三子朱祐樘。纪氏大惧，要守门宦官张敏把婴儿抱出去溺死。张敏说：“皇上还没有儿子，为什么要放弃？”于是把婴儿藏于他室，瞒着万贵妃用粉饵饴蜜哺之。朱祐樘直至五六岁，还不敢剪胎发。当时吴废后废居西内，离安乐堂很近，知道这件事，往来哺养，宪宗一直不知道。

灭顶之灾

柏贤妃生下皇二子朱祐极，成化十一年六月（1475年7月）却被万贵妃所害而亡，追谥为悼恭太子。悼恭太子死后，后宫久无子女降生，朝中上下都皆以为忧。成化十一年（1475年）的一天，宪宗召张敏栉发，对镜子叹气：“我老了，还没有儿子。”张敏伏地说道：“臣死罪，万岁已经有了儿子。”宪宗愕然，问哪里有？张敏说：“我说了之后就会死，皇上得为小皇子做主。”太监怀恩也说道：“张敏说的是事实。皇子潜养西内，今已六岁，一直隐匿消息不敢传出去而已。”宪宗大喜，马上去西内，遣使者去接皇子。使者来到，纪氏抱着儿子泣道：“你去吧，我恐怕是活不了了。你见到一个身穿黄袍面上有须的人，他就是你的父亲。”

小皇子穿着小绯袍，乘小舆，拥至阶下，胎发披地，扑进宪宗怀里。宪宗把他抱置膝盖上，抚视久之，悲喜泣下：“真是我的儿子，这么像我。”命令怀恩赴内阁向诸臣宣告这件事。群臣皆喜。明日，群臣恭贺，颁诏天下。命纪氏移居西六宫永寿宫，数度召见。万贵妃得知后，日夜怨泣：“群小绐我！”同年六月，纪妃暴薨。有人说是万贵妃致死的，有人说是自缢。宪宗下诏追封淑妃，上谥曰 恭恪庄僖 。张敏得知纪妃死后，甚为惧怕，遂吞金而死。

身后

小皇子立为皇太子后，时宪宗生母周太后住在仁寿宫，亲自将皇太子带在身边抚养。一天，万贵妃召太子去她的宫里用餐，周太后教太子：“去吧，但是不要吃她的东西。”太子到了贵妃的宫里，万贵妃赐食物，太子说：“已经饱了。 ”万贵妃又命人进羹，太子反问：“这羹里有毒吗？”万贵妃大为恚怒：“小小年纪就这样，日后一定对我不利。”因而气怒攻心，成疾而亡。

太子即位后，为明孝宗，追尊生母为 孝穆慈慧恭恪庄僖崇天承圣皇太后 ，迁葬茂陵，别祀奉慈殿 。

孝宗怀念生母，遣太监蔡用寻访生母族人，发现生母的兄弟纪父贵和纪祖旺。孝宗大喜，改纪父贵为纪贵，授锦衣卫指挥同知，纪祖旺为纪旺，授锦衣卫指挥佥事。赐予第宅、金帛、庄田、奴婢，不计其数。追赠太后父亲为中军都督府左都督，母为夫人。其曾祖、祖父亦如此。遣修太后先茔之在贺者，置守坟户，复其家。

起初纪氏在宫中的时候，只知自己是贺县人，姓纪，因为年幼离开家里，不知族人。结果出现诸多冒名取利的“兄弟”。孝宗数度寻求纪氏族人皆无。最后无奈，只好依照明太祖马皇后的例子，遥尊封纪氏父亲为光禄大夫柱国、庆元伯，谥曰端僖，纪氏母为庆元伯夫人，立庙于桂林府，有司岁时祀祭。

嘉靖十五年（1536年）迁主陵殿，去除纪氏谥号中的“太”字，改称皇后，但不系宪宗帝谥，终谥 孝穆慈慧恭恪庄僖崇天承圣皇后 。

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